Любое живое существо нуждается в здоровом сне. Между тем мало кто из нас имеет возможность как следует выспаться: встаем мы по будильнику, с трудом покидая постель, и даже чашка утреннего кофе не всегда помогает проснуться. Зачастую работающий человек спит 5 часов, а не полноценных 8.

Немногие, однако, знают, что хроническое недосыпание разрушает иммунную систему и снижает противораковую защиту. Чем меньше вы спите, тем больше вероятность заболеть болезнью Альцгеймера. Сон нерегулярный, урывками, способствует развитию диабета, приводит к сердечно-сосудистым и нервно-психическим заболеваниям.

Часто мы испытываем голод, когда устаем. Эта усталость не обязательно физическая, связанная с расходом калорий — от сидячей работы устают не меньше. Это не настоящий голод, он вызван простым недосыпанием. Когда дефицит сна становится постоянным, в крови растет концентрация гормона, который отвечает за насыщение. Избыток этого гормона ведет к хроническому чувству голода, когда хочется есть еще и еще, а насыщения не наступает. Понятно, что растет и вес, когда в наш организм поступает больше питательных веществ, чем расходуется. Замечено, что даже если человек строго следит за калориями и физической нагрузкой, недостаток сна все равно ведет к увеличению веса, поскольку напрямую воздействует на обмен веществ.

Уолкер считает, что чем меньше мы спим, тем меньше живем. Из всех живых существ только мы намеренно лишаем себя сна в погоне за целями, которые кажутся нам чрезвычайно важными. Однако при этом мы расходуем свои внутренние резервы, которые восстановлению не подлежат. Проблемы со сном стали настолько очевидны, что ВОЗ забила тревогу и объявила наступление эпидемии недосыпания, которая наиболее широко распространилась в развитых странах США, Западной Европы и Юго-Восточной Азии, где привела к росту суицидов и психических заболеваний.

Отсутствие сна опасно не только для самого недосыпающего, но и для окружающих. Оно является причиной автомобильных аварий, авиа- и железнодорожных катастроф.

Уолкер предполагает, что сон до сих пор остается малоизученной областью потому, что наука так и не смогла объяснить, зачем он нам нужен. Он так и остался биологической загадкой, не поддающейся ни генетическим исследованиям, ни молекулярной биологии, ни цифровым технологиям. Треть жизни мы проводим во сне, состоянии, которое трудно поддается объяснению. Мы видим причудливые картины, пытаемся их истолковать, нам снятся кошмары, а иногда не снится ничего. Почему это происходит? Зачем мы это делаем? Мы досконально изучили основные биологические потребности: в еде, воде, продолжении рода, но почти ничего не знаем о сне. Ведь как биологическое явление сон не имеет смысла: во сне мы бездействуем, кроме того, мы беспомощны и нас легко ранить или убить. Сон как бы выключает нас из жизни, и тем не менее мы не можем обойтись без него.

Поскольку, считает Уолкер, сон возник вместе с появлением жизни на Земле и сохранился до сих пор у всех живых существ, значит, для этого есть самые серьезные основания, перевешивающие бездействие и беспомощность, свойственные этому состоянию. Пока достоверно установлено, что сон восстанавливает мозг, развивая его способность к обучению, перенастраивает эмоциональные контуры, чтобы мы могли адекватно взаимодействовать в обществе, вдохновляет нас на творчество и нейтрализует неприятные воспоминания.

По мнению Уолкера, сон обновляет наш мозг и наше тело каждый день. Существует множество данных, насколько вреден дефицит сна, но пока они остаются недоступными широкой общественности, без чего невозможен объективный разговор о здоровье. Поэтому автор решил посвятить свою книгу сну и его недооцененному значению.