Автор книги, Дэниел Пинк, считает, что слово «когда» — одно из главных в жизни человека. Собираемся ли мы сменить работу, найти спутника жизни или отправиться в путешествие, мы должны выбрать для этого правильное время. Вместо этого большинство людей действует наобум, руководствуясь интуицией или наитием, и не всегда попадает в точку. Между тем выбор момента настолько важен, что может стать вопросом жизни и смерти.

В пример Пинк приводит историю Уильяма Томаса Тернера, капитана английского лайнера «Лузитания». В 1915 году лайнер плыл через Атлантику из Нью-Йорка в Ливерпуль. Шла Первая мировая война, Германия объявила зоной военных действий воды у Британских островов, по которым пролегал путь «Лузитании». В американских газетах представители Германии даже разместили объявление, предупреждающее пассажиров об опасности морских путешествий на этой территории. Сначала правила войны предусматривали предупреждение торговых и пассажирских судов, если судно не оборонялось или не пыталось напасть, ему давали время на эвакуацию пассажиров и экипажа. Впоследствии и Англия, и Германия стали топить любые суда без предупреждения.

Но «Лузитания» имела прекрасную репутацию. Лайнер был оснащен по последнему слову техники, в отличие от «Титаника» имел множество спасательных шлюпок, беспроводной телеграф и опытного капитана. Большинство пассажиров проигнорировало возможную опасность, и только несколько человек вернули билеты.

Пять дней корабль плыл без происшествий, пока не добрался до побережья Ирландии. Тогда Тернер получил сообщение, что в этом районе замечены немецкие подлодки. Он часто осматривал горизонт. Стоял густой туман, сильно затруднявший обзор, и скорость судна была снижена, чтобы не сесть на мель. Вскоре туман рассеялся, но Тернер по-прежнему не видел ничего подозрительного.

Командир немецкой подлодки Вальтер Швигер заметил «Лузитанию». Он рассуждал просто: гражданские лица предупреждены, и если они все же решились заплыть в воды, объявленные зоной боевых действий, пусть пеняют на себя. Он не сразу принял решение торпедировать корабль, у Тернера в запасе оставался час, чтобы предпринять необходимые действия. Лучшим решением было максимально быстро покинуть опасную территорию. Океанский лайнер превосходил скоростью первые субмарины, и с легкостью мог уйти. Однако Тернер лишь слегка повысил скорость, вместо того чтобы выжать максимум. Кроме того, он не стал идти зигзагообразным курсом — так многим лайнерам удавалось избежать торпедирования, а по-прежнему шел по прямой. Швигер дал приказ атаковать, и торпеда протаранила правый бок «Лузитании». Время было упущено. Оборудование было повреждено, котельные затоплены, и через 18 минут судно затонуло, унеся с собой жизни 1197 человек. Из 48 шлюпок из-за потери управления удалось спустить на воду лишь 6.

Существует много загадок в трагедии «Лузитании», много теорий объясняют странные действия капитана, но, возможно, он просто принял несколько неправильных решений, упустив время или выбрав неправильный момент? Так, по крайней мере, предполагает Пинк. И эта трагедия, помимо прочего, показывает нам, как мало мы знаем о времени и о том, как правильно им воспользоваться.

Между тем время, считает Пинк, — это наука. Прежде чем прийти к такому выводу, два года он вместе с двумя единомышленниками анализировал исследования в самых разных научных областях, чтобы изучить скрытые от нас свойства времени. Они исследовали, почему для любого дела так важно его начало; как начать все заново, если старт был неудачным; как правильно синхронизировать время, взаимодействуя с другими людьми; и, помимо прочего, — как можно перестроить нашу частную и общественную жизнь, используя науку о времени.