Мы знаем о политике, экономике, кризисах, но редко задумываемся, что именно делает знание общим. Стивен Пинкер показывает, что люди ведут себя так, будто видят мир не напрямую, а через слой ритуалов, условностей и намёков. В основе этого лежит феномен общего знания — ситуации, когда всем известна не только информация, но и всем известно, что она известна всем остальным. Это небольшое различие радикально меняет поведение. Без общего знания невозможны договорённости, альянсы, массовые движения, а также скандалы, паники и революции. Любая публичная речь, признание, сигнал — это акт создания общего знания.

Автор показывает, что даже личные отношения и политические кризисы подчинены одной и той же логике: люди избегают прямоты, потому что прямота делает их намерения общим знанием. Именно поэтому мир полон недосказанностей, условных жестов, двусмысленных формул. Общество держится не на искренности, а на способности управлять прозрачностью — дозировать знание о своих мотивах. Эта «игра в осведомлённость» определяет, кто получает власть, кто сохраняет лицо и кто способен выжить в мире, где все наблюдают за всеми.