В своей книге научный писатель Дэвид Робсон бросает вызов распространенному убеждению о том, что интеллект означает хорошее мышление. Традиционные показатели интеллекта фокусируются на таких навыках, как запоминание фактов, абстрактное мышление и словарный запас, однако высокие показатели коэффициента интеллекта не защищают людей от когнитивных ошибок. Напротив, умные и образованные люди могут быть более восприимчивы к определенным типам ошибочного мышления. Интеллектуалам трудно учиться на своих ошибках или принимать советы от других. Они искусны в построении сложных аргументов для обоснования своих рассуждений, что приводит к более догматичному мировоззрению, они менее способны распознавать недостатки своей логики. Автор определяет эту закономерность как «ловушку интеллекта».

Даже самые яркие умы могут придерживаться взглядов, которым недостает научной обоснованности. Кэри Муллис, известный ученый, удостоенный Нобелевской премии, является ярким тому примером. Муллис заявляет о встречах с внеземной жизнью, исповедует веру в астрологию и астральные путешествия и отрицает связь между ВИЧ и СПИДом. В научном сообществе Муллис известен изобретением полимеразной цепной реакции (ПЦР) — новаторской методики, которая произвела революцию в области биологических исследований. Глубокое понимание сложных клеточных процессов и заметные научные достижения не стали гарантией от увлечения псевдонаукой. Возможно, именно научное любопытство подтолкнуло Муллиса к исследованию неизведанных территорий.

Концепция ловушки интеллекта уходит своими корнями в античную философию. Ранний пример можно найти в описанном Платоном суда над Сократом. Сократа обвинили в том, что он развращал афинскую молодежь нечестивыми идеями, но он отверг обвинения и объяснил происхождение своей репутации мудреца. Дельфийский оракул провозгласил, что в Афинах нет никого мудрее Сократа, что озадачило его, поскольку он не считал, что обладает знаниями о том, как быть мудрым. В попытке доказать неправоту оракула Сократ обратился к уважаемым политикам, поэтам и ремесленникам, надеясь найти кого-нибудь мудрее себя. Однако он обнаружил, что эти люди, несмотря на достижения в своих областях, претендовали на мудрость в других областях, где им не хватало знаний. Сократ пришел к выводу, что его считали мудрым, потому что он осознавал пределы собственных знаний.

Рене Декарт в своей работе «Рассуждение о методе», опубликованной в 1637 году, ближе всего подходит к современному пониманию ловушки интеллекта. Он писал, что недостаточно обладать хорошим умом; решающим аспектом является его правильное применение.

Автор сравнивает развитый интеллект с мощным двигателем: хотя он помогает быстро обрабатывать информацию и приобретать знания, для обеспечения правильного применения требуются системы сдержек и противовесов.