Книга основана на Гарвардском исследовании развития взрослых, которое началось в 1938 году и продолжается по сей день. Роберт Уолдингер — уже четвертый руководитель исследования, а Марк Шульц — его заместитель.

Целью исследования было выяснить, какие факторы делают жизнь счастливой и осмысленной. В исследовании отразился опыт жизни участников: от первых детских неприятностей, первой юношеской влюбленности, зрелости и до последних дней. Среди респондентов были три поколения, а 724 первоначальных участника передали эстафету более чем 1300 потомков. Сегодня оно продолжает расширяться и развиваться.

Книга не ограничивается рамками только Гарвардского исследования: она опирается на сотни других научных исследований, проведенных по всему миру, и на идеи древности и современности, отражающие человеческий опыт и в первую очередь — взаимоотношения людей.

Вот уже больше 80 лет Гарвардское исследование отслеживало одних и тех же участников, им задавали множество вопросов, чтобы выяснить, что делает их здоровыми и счастливыми. Среди множества других выделялся ключевой фактор, оказывающий непосредственное влияние на физическое и психическое здоровье и долголетие. И это не уровень благосостояния, не физическая активность или здоровое питание, хотя все это тоже важно. Но важнее всего хорошие отношения. Именно они делают людей здоровыми и счастливыми.

И Гарвардское исследование, и многие другие лонгитюдные исследования свидетельствуют о важности человеческих связей. Они демонстрируют, что люди, у которых хорошие семейные отношения, много друзей и сообществ, физически здоровее и счастливее. Люди более одинокие, чем им хотелось бы, раньше стареют и чаще болеют, чем те, у кого есть дружеские и родственные связи, особенно в пожилом возрасте.