Книга рассказывает о нарциссизме во многих его проявлениях, и эта тема для автора не вызвана строго научным интересом. Мать Крейга Малкина была нарциссом, чего он не замечал в юности, а понял лишь во время учебы в университете. Какие-то ее черты были восхитительными, другие могли свести с ума самого терпеливого человека.

Мифологический Нарцисс был прекрасным юношей, прекрасным настолько, что никто из тех, кто хоть раз его увидел, не мог остаться равнодушным. И женщины, и мужчины не могли устоять перед его ослепительной красотой. Нимфа Эхо, которая из-за проклятья богини Геры могла лишь повторять за человеком его слова, не имея возможности рассказать Нарциссу о своих чувствах, зачахла и умерла от тоски по нему, оставив только голос. Влюбленный в него юноша Аминий покончил с собой от неразделенной любви.

Нарцисс был равнодушным красавцем. Никто не мог разбудить его чувств, холодный и эгоистичный, он отвергал всех своих поклонников. Но Аминий перед смертью воззвал к Немезиде, богине мести, требуя отмщения. И оно не заставило себя долго ждать: однажды на охоте Нарцисс увидел омут с чистой прохладной водой и напился из него. Наклонившись, он увидел в пруду свое отражение, но Немезида затмила его разум, и он принял его за другого человека, такого же прекрасного, как он сам. И тогда он узнал муки неразделенной любви. Он звал свое отражение, пытался дотронуться до него, но оно исчезало, стоило Нарциссу приблизиться. Он голодал и мучился, но не мог расстаться со своим отражением, пока наконец не нырнул в омут, где и утонул. В память о Нарциссе рядом с омутом расцвел прекрасный желтый цветок.

Мать Крейга Малкина была яркой женщиной, высокой, общительной, обаятельной. Она завязывала знакомства везде, куда ни заглядывала, любила семью и друзей и заботилась о них, и всегда могла дать мудрый совет — у нее был острый ум. Однако с возрастом ее поведение изменилось.

По мере того как она становилась старше и ее красота уходила, мать Малкина менялась и внутренне. Она стала рассказывать о себе выдуманные истории: в одних она представала талантливой молодой балериной и пыталась изобразить балетные па. В других она хвасталась близким знакомством со знаменитостями, хотя Крейг не мог припомнить ничего подобного. Она стала уделять огромное внимание внешности, борясь с каждой морщиной и строго следя за диетой, чтобы не набрать ни одного лишнего грамма. Она перестала слушать людей и часто их перебивала, когда они пытались рассказать ей о чем-нибудь наболевшем. Так, она перебила Малкина, который начал говорить о болезненном расставании с любимой девушкой, сказав, что у нее самой никогда не было проблем со свиданиями. Она стала эгоистичной, черствой, в ней будто ничего не осталось от заботливой и любящей матери времен детства Малкина.

Во время учебы в университете Малкин особое внимание уделял нарциссизму. Этому способствовало нарастающее расстройство личности матери. Малкин с женой приняли решение перевезти мать в небольшую квартиру поблизости, чтобы иметь возможность лучше заботиться о ней. Это решение вызвало у матери страшное раздражение. Она ворчала, что ее загнали в ужасный сарай, что она там задыхается. В первую же ночь она уехала на такси ночевать в отель. Утром она возвращалась, днем ездила на такси по магазинам, ночью спала в отеле. Тем временем Малкин с женой распаковывали и раскладывали ее вещи и обустраивали квартиру. Мать покупала дорогую обувь «Маноло Бланик» на каблуках, добавлявших к ее высокому росту еще с десяток сантиметров, — это был один из способов почувствовать себя особенной. И тогда Малкин понял, что это был ее собственный способ бороться со старостью и одиночеством.

В молодости она, красивая и обаятельная женщина, выслушивала комплименты, — тогда чувство, что она особенная, давалось ей легко. В пожилом возрасте, когда она уже отошла от дел, ей нужно было выделиться по-другому — ведь она привыкла выделяться. Она впадала в нарциссизм, но делала это для того, чтобы вновь почувствовать себя в строю.

Наблюдая за матерью, Крейг Малкин понял, что нарциссизм плох далеко не всегда. Люди, которые чувствуют себя особенными, проявляют это в творчестве, любви, лидерстве и научном поиске. Многие хорошие качества подпитываются именно нарциссизмом, благодаря ему люди могут поверить в себя, а порой помогают другим обрести уверенность.

Чувство собственной исключительности может быть как хорошим, так и плохим, считает Малкин, все зависит от человека, который его испытывает.

Сам он, как ребенок матери-нарцисса, тоже имел проблемы. В подростковом возрасте он подавлял чувство собственной исключительности, отмахивался от комплиментов и внушал себе, что он самый обычный парень, который вряд ли чего-нибудь добьется. Повзрослев, он впал в другую крайность, — постоянно был на виду, старался привлечь к себе внимание, больше всех и громче всех говорил и шутил. Но постепенно он нашел разумный баланс между этими двумя крайностями и помогает другим находить его, в том числе и с помощью этой книги.