В своей книге Ирвин Ялом приводит истории пациентов, обратившихся к нему после того, как работа с другими психотерапевтами не принесла результата. Он описывает не только свои успехи в лечении, но и собственные ошибки, предвзятость, поспешность и некоторые другие промахи. Тем не менее лечение завершилось благополучно.

Ялом считает, что все проблемы его пациентов связаны с так называемой болью существования. Их мучили не только распространенные повседневные проблемы, такие как одиночество, головная боль, лишний вес, недовольство собой, горе, депрессия и любовная зависимость и прочие. У этих проблем были глубокие корни, связанные с их жизнью. Их мучили желания, осуществить которые было невозможно, они совершали сознательные и бессознательные попытки справиться с грубыми фактами жизни, которые не хотели принимать. Одна пациентка хотела быть вместе с человеком моложе ее больше чем на 30 лет, другой хотел иметь родителей, которых у него не было, третья — вернуть умершую дочь. Именно эти неосуществимые желания стали причиной психических расстройств.

По мнению автора, для психотерапии очень важны четыре факта жизни. Первый — неизбежность смерти, своей и близких. Второй — свобода, когда мы имеем возможность жить так, как хочется. Третий — одиночество. Четвертый — отсутствие смысла жизни. Все люди сталкиваются с этими фактами, но не каждый может их перенести, и на этой почве возникают психические расстройства. Лечение состоит в том, чтобы принять эти факты и использовать их энергию для развития.

Погружаясь в жизнь пациентов, психотерапевт пытается избавить пациентов от иллюзий, научить их жить с открытыми глазами, потому что иллюзии ослабляют человеческий дух, уводят от ответственности. Психотерапевты, как и пациенты, тоже сталкиваются с данностями существования, которые невозможно отменить. У них нет готовых ответов на все вопросы, они не руководители, а наблюдатели и участники, вместе с пациентами проживающие их проблемы и ищущие ответы на мучительные вопросы.