Книга исследует вопрос, что же на самом деле приводит к успеху. Под успехом Баркер понимает не просто большие деньги, а успех в жизни в целом, отношения и поведение, которые помогут достичь поставленных целей в карьере и личной жизни. Важным моментом он считает то, что понятие успеха для каждого индивидуально. В книге есть множество настоящих историй людей, использовавших ту или иную стратегию успеха. Некоторые из них кажутся противоречивыми на первый взгляд, но все они дают представление о том, что нужно делать, чтобы получить преимущество. Баркер развенчивает многие мифы и общественные стереотипы о том, чем успешные люди отличаются от других. Он советует не следовать им, поскольку то, что хорошо для одних, может вовсе не подойти другим. Часто сами наши слабости могут стать источником силы.

Один из примеров — история велогонщика Юре Робича, выигравшего гонку по Соединенным Штатам. Гонка состоит из нескольких этапов с короткими перерывами и длится 4 дня. На ночной сон отведено всего три часа. С каждым днем участники становятся все слабее, их истощает недостаток сна, боль, голод. В 2004 и 2009 году Юре Робич выиграл эти гонки с большим отрывом, причем недалеко от финиша, когда остальные участники были совершенно измотаны. Все, кроме него. Физически он не был выносливее других, у него не было опытного тренера, не было вообще никакого, поскольку, по признанию его близкого друга, его невозможно было тренировать. И тем не менее он был признан величайшим велогонщиком США. Качество, которое ему помогло добиться этого, — его психоз. Вне гонки он был обыкновенным человеком, но во время соревнований совершенно терял рассудок.

Робичу мерещились моджахеды с ружьями, он мог спрыгнуть с велосипеда, чтобы поколотить почтовый ящик, он видел таинственные знаки в трещинах на асфальте и до того пугал свою жену, что она на время подготовки к гонкам и во время них запиралась от него в трейлере. Ему было неловко и стыдно за свой психоз, но без него он не мог бы выиграть гонку — по его собственному признанию. И его случай не единственный — еще в XIX веке ученые описывали душевнобольных спортсменов, игнорирующих боль и толкающих свой организм за пределы его возможностей. Так что к успеху странным образом может привести то качество, которое, казалось бы, лишает его обладателя почти всех шансов преуспеть. Это, как иронически замечает Баркер, непохоже на общепринятое представление о том, что нужно с детства хорошо учиться, играть по правилам и быть хорошим.

Успех — это не только то, что нам показывают по телевизору. Чтобы его добиться, нам не обязательно равняться на других. Надо понять тот контекст, в котором наши слабости будут нам на руку, и найти подходящую обстановку. Гадкий утенок может стать лебедем, считает Баркер, если найдет себе подходящий пруд. То, что отличает вас от других, то, за что вас, возможно, дразнили в школе, может в итоге предоставить непревзойденное преимущество.

Иногда успех создается талантом, иногда правильным поведением, но так бывает далеко не всегда. Что же следует делать — идти традиционным путем или искать свой собственный?