Как рассказывает Радж Рагхунатан, первым толчком к написанию книги стала встреча со старым близким другом и земляком, с которым они не виделись несколько лет. Они с умилением вспоминали прошлое, события юности, школьные годы и забавные эпизоды, которыми так богато детство. Это вызвало ностальгическую грусть о былых годах, а кроме того, автор задумался: что стало с ним с течением времени? Во многих рассказах он уже не узнавал себя, не мог поверить, что речь идет именно о нем. Что с ним стало, с тем, кем он когда-то был?

Когда он начал изучать этот вопрос, то понял, что прошлое всегда кажется нам лучше, чем оно было на самом деле. Мы уже не так остро переживаем неприятности, как в юности, и забываем, что когда-то смешная одежда или несданный экзамен казались нам огромной трагедией. Между тем, как показали исследования, один из самых сложных жизненных периодов именно юность: мы хуже ориентируемся, выглядим и ведем себя неуклюже. Повзрослев, мы чувствуем себя несчастными во время кризиса среднего возраста, между 40 и 50 годами. А по-настоящему счастливы мы бываем в детстве.
И Рагхунатан задался вопросом: что мы знали, когда были детьми и забыли, когда стали взрослыми? Что мешает нам быть счастливыми?

Автор вел курсы подготовки студентов по курсу МВА в Университете штата Техас в Остине, но они не приносили ему удовлетворения. Они хотя и помогали в достижении карьерных вершин, но ничего не давали учащимся для счастливой и полноценной жизни. Ведь успех и счастье — не синонимы. И Рагхунатан решил сделать собственный курс, дающий студентам возможность обсудить вопросы счастья и полноценной жизни. Когда он предложил свой курс в бизнес-школе, он не ожидал, что им заинтересуется огромное количество студентов. Он понял, что люди испытывают постоянный дефицит в достижении и понимании счастливой и полноценной жизни. На первых порах Рагхунатан дал студентам задание: записывать свою ментальную болтовню (то есть естественно возникающие мысли, внутренний монолог, который неотвязно крутится в голове) ежедневно в течение двух недель. Сам он тоже решил записывать свои мысли. Вскоре он был удивлен, как много негатива прячется за его ментальной болтовней. Но оказалось, что у всех его студентов обнаружилась та же картина. Преобладали мысли о неполноценности, о недостатке любви и связи с другими и о бесконтрольности. В мыслях о неполноценности были вызваны социальными сравнениями с положением других, стремлением идти с ними в ногу, а лучше превзойти их. Избегание близких отношений, тревожность вызывали мысли о недостатке любви. Недостаток контроля стал причиной ментальной болтовни из-за стремления сделать что-то как можно лучше и страха, что это не получится.

Тем не менее у большинства людей, стремящихся к успеху, эти мысли преобладают — ведь они вызваны стремлением к превосходству, эмоциональной твердости и перфекционизму. Именно в этом самый краткий путь к успеху, по мнению многих. Желание быть самым богатым, самым быстрым, самым сильным — очень важный фактор успеха. Умение быть отстраненным, эмоционально чуждым другим людям — черта сильных лидеров, а успех приходит к тем, кто может контролировать других. На самом деле это не так, считает автор. Потребность в превосходстве мотивирует нас на достижение цели, но на самом деле больше мешает, чем способствует достижению. Многие мировые лидеры не были замкнутыми и эмоционально черствыми, среди них были сострадательные и добрые люди. Чрезмерный контроль тоже не ведет к успеху.

Поэтому лучше отказаться от поведения, целей и ценностей, подпитывающих негативную ментальную болтовню и заменить их другими, более продуктивными, ведущими к счастью. Это не только повысит уровень счастья, но и улучшит шансы на успех.

Автор описывает «семь смертных грехов счастья». Он имеет в виду наши цели и ценности, разрушающие счастье. Слово «грех» употребляется не в прямом смысле, оно означает, что наши несчастья — дело наших собственных рук, и мы вполне в силах это исправить, «раскаяться в грехах».

Вот эти «грехи»:

1. Обесценивание счастья
2. Стремление к превосходству
3. Неумение любить и принимать любовь
4. Чрезмерное стремление к контролю
5. Недоверчивость
6. Излишняя страстность
7. Излишняя рациональность и рассудительность

Поиски счастья и самореализации, считает Рагхунатан, не только сделают нас лучше, добрее и сострадательнее, но и успешнее.