Метод, о котором рассказывает автор книги, писатель и учёный Сонке Аренс, называется «Zettelkasten» (произносится как «Цеттелькастен», иногда встречается «Зеттелькастен»). В переводе с немецкого «Zettelkasten» означает «картотека» или «картотечный ящик». Автор метода — немецкий социолог Никлас Луман, известный тем, что за свою карьеру написал более 70 книг и 250 статей. Также он известен созданием системной теории общества, изложенной во всеобъемлющем труде «Общество общества».

Сам Луман часто упоминал свою систему работы с информацией, свой «второй мозг» — базу данных, которую он вел и расширял всю жизнь. Несмотря на то что Луман никогда не делал тайны из своей системы и рекомендовал ее использовать другим, она не была достаточно хорошо известна в англоязычной среде. Сонке Аренс, сам убедившись в эффективности системы, решил это исправить и познакомить широкую аудиторию с принципами организации информации, лежащими в основе метода Лумана.

Большинство людей так или иначе делают заметки — мы создаем списки дел, пишем посты в соцсетях, выписываем цитаты. Мы много пишем, когда учимся, исследуем, ведем конспекты лекций и книг, мы делаем записи, когда хотим что-то запомнить или когда испытываем потребность собраться с мыслями. Любое интеллектуальное испытание требует записей.

Есть много пособий о том, как писать, как улучшить стиль письма, как выстроить сюжет, как создавать коммерческие или научные тексты. Есть немало мотивирующих пособий, посвященных тому, как полезно вести дневник или как справиться со страхом чистого листа. Однако очень мало внимания уделено тому, как организовывать ежедневные заметки, которые часто остаются разрозненным набором идей. Эта хаотичность характеризует и наше мышление — оно остается таким же набором разрозненных элементов: что-то где-то слышали, что-то где-то читали, но что именно, где конкретно и с чем это может быть связано, мы не помним. Система Zettelkasten помогает это изменить.