Книга написана Ирвином Яломом в соавторстве с сыном, Бенджамином Яломом. В ней Ялом-старший подводит черту под своим 60-летним опытом работы с пациентами. Его главный вывод — в том, что для построения тёплых и доверительных отношений врача и пациента врач должен быть не отстранённым наблюдателем, а открытым и искренним человеком, готовым поделиться собственными горестями, ошибками и слабостями.

Принято считать, что врачу следует избегать самораскрытия, не давать никакой личной информации о себе. В традиционной модели врачи должны выступать с позиции экспертов, быть, в соответствии с подходом Фрейда, «чистым экраном», отражающим только проблемы пациента. Раскрытие личной информации может породить неуместные отношения, проблемы пациента отойдут на второй план. И Ирвин, и Бенджамин Ялом против такого подхода и считают самораскрытие врача одним из наиболее действенных видов терапии.

Самораскрытие, то есть способность и желание открыться, сблизиться с другими людьми — это ключ к развитию плодотворных отношений. Большинству пациентов этого очень не хватает, потому что для них это сложно. Близость требует уязвимости, а уязвимость пугает. Но невозможно ожидать открытости от друга, родственника или партнёра, если человек сам не готов быть открытым.

Ирвин Ялом до 90 лет оставался практикующим врачом, но после выхода этой книги решил оставить практику. Его память слабела с каждым годом. Ещё в 84 года, обнаружив, что он уже не может подолгу вести пациентов, поскольку забывает подробности их бесед и важные детали их жизни, он перешёл на разовые консультации. Для своей книги он отобрал наиболее интересные из них. В неё вошли рассказы о встречах с людьми, которые приходили на единственный сеанс.