Эрих Фромм описывает причины, по которым человека пугает свобода, тесно связанная с его индивидуальностью. Все мы рождаемся свободными, но вырастая, вынуждены принимать социальные условия и не нарушать общественный договор, согласно которому следует встроиться в общество, заняв в нем определенную нишу, и принимать решения с оглядкой на общественное мнение. У нас есть выбор: жить в соответствии с собственными внутренними потребностями, став полноценной личностью, или выбрать конформизм и спокойную жизнь, одобряемую всеми, но лишенную свободы.

Для человека, выбирающего покой и комфорт, свобода превращается в психологическую проблему, порождает чувство неуверенности и тревоги. Человек боится собственной индивидуальности и в результате отказывается от нее, становясь несвободной и не вполне полноценной личностью. Фромм задается вопросом, возможно ли вообще в современном обществе появление развитой личности, предпочитающей свободу, или большинство людей склонны подчиняться доминирующим в социуме идеям, какими бы они ни были.

Наиболее ярко иллюстрирует бегство от свободы общество в гитлеровской Германии, где расцвел тоталитаризм, породив несколько механизмов бегства от свободы, таких как авторитаризм и конформизм. Авторитарность вождя пришлась по сердцу многим представителям немецкого среднего класса, которые ассоциировали себя с Гитлером и имели с ним общие черты, такие как стремление подчиняться силе и подавлять слабых. Когда в обществе возникает сложная ситуация, проще всего сплотиться вокруг вождя, отождествиться с его властью. Такое явление может возникать не только в тоталитарном обществе, но и в демократическом, если в нем гражданам активно навязывается какая-то доминирующая идея.

Отказ от свободы приводит к подавлению собственных чувств, а впоследствии — к неврозам. Любой человек, в том числе конформист, может освободиться, но не делает этого, боясь остаться в одиночестве. Между тем полноценная личность редко бывает одинокой, даже если вокруг нее нет определенных людей. Она может быть преданной каким-то убеждениям, ценностям, людям, которые отличаются от остальных, собственному творческому импульсу, призванию и так далее. Но конформист себе безразличен и не стремится жить по внутреннему убеждению, если вообще имеет какие-то отдельные убеждения, не навязанные ему обществом. Поэтому для гуманистической психологии так важно помочь ему преодолеть внутреннюю зависимость и выбрать свободу.