Первая книга Юваля Ноя Харари, «Sapiens», была посвящена прошлому человечества, тому, как эволюционировал человеческий вид. Вторая, «Homo Deus», заглядывала в далекое будущее, в то, кем люди могут стать, и во что превратятся интеллект и сознание. В третьей, «21 урок для XXI века», автор фокусируется на настоящем и ближайшем будущем.

Харари подчеркивает, что, несмотря на выразительное название книги, он не дает рекомендаций и не пытается учить жизни, как некий пророк современности. Он лишь описывает силы, способные повлиять на будущее всей планеты, которые сейчас кажутся чем-то страшно далеким, как, например, изменение климата. Между тем их влияние будет огромно и со временем может вызвать мировую катастрофу. «Уроки» Харари написаны скорее с целью побудить читателя задуматься. Частично книга родилась из ответов на вопросы, которые задавали ему читатели, и части ее уже были опубликованы в виде отдельных глав. Собрав их воедино, Харари дополнил и структурировал текст по темам — религии, политике, новым технологиям. Главная задача, которую он ставил перед собой, — понять, что происходит в сегодняшнем мире и каковы будут последствия. Он пытается охватить множество проблем — от феномена Трампа до возвращения религии, и при этом связать их с внутренней жизнью людей. Откуда берется терроризм? Слишком примитивно назвать его чисто политической проблемой, поскольку он вызван и психологическими, и социальными причинами. Политические катаклизмы разыгрываются не только в парламентах и на саммитах, но и в умах людей. Личное уже неотделимо от политического, а учитывая технологии воздействия на массовое сознание, это может принести непредсказуемые и страшные последствия.

Мир становится все более глобальным, и соответственно растет его влияние на отдельных людей и общество целом, на наше поведение и мораль. Мы все сильнее влияем друг на друга, до такой степени, что порой поступок одного человека может вызвать тектонические сдвиги в целом народе, как это произошло с самосожжением тунисского юноши Мухаммеда Буазизи, после которого началась арабская весна.

Автор описывает основные идеологические тенденции современного общества. На протяжении ХХ века шло непрерывное соперничество между фашизмом, коммунизмом и либерализмом, и к концу столетия либерализм как система взглядов победил. Свободный рынок, демократия и права человека стали, казалось бы доминировать, но сейчас, как представляется Харари, и либерализм заходит в тупик, и непонятно, куда движется общество.

Доверие к либерализму падает на фоне революции в области биотехнологий и информационных технологий. Куда это может привести? В частности, к подъему робототехники, которая способна вытеснить огромное количество людей с их рабочих мест. Небольшая элита может править с помощью цифровой диктатуры благодаря алгоритмам больших данных. Большинство людей будет страдать не от нещадной эксплуатации, а от полной бесполезности. Но это отдаленное будущее, а в «21 уроке» Харари обращается к тем кризисам, которые нас ожидают в ближайшее время. И связаны они с технологической революцией, которая пугает Харари, считающего, что она может обернуться катастрофой, если что-то пойдет не так. Технологии способствуют глобализации, но как знать — возможно, полезнее будет повернуть ее вспять, вновь вернуться к национальным государствам, к древним религиозным традициям?

В книге, помимо прочего, затронуты вопросы политических разногласий, проблемы терроризма, возможность новой мировой войны и тех настроений, которые могут к ней привести. Кроме того, исследуется феномен постправды, когда стирается граница между реальностью и вымыслом, так что объективно оценить окружающий мир почти невозможно.

Прежние убеждения, на которых еще недавно держался мир, уже рухнули, считает автор, но на смену им пока ничего не пришло. Мы не понимаем, куда нам двигаться, что нужно делать, какие навыки приобретать. Экологический кризис, оружие массового уничтожения, передовые технологии, которые можно использовать как во благо, так и во вред, не дают нам времени отмахнуться от этих вопросов. Чтобы правильно использовать огромную силу технологий, человечеству понадобится найти смысл жизни, четкое представление о том, что такое жизнь вообще.

Харари предупреждает, что его книга полна критики либеральной модели, но он все же считает ее лучшей на сегодняшний день среди всех существующих. Тем не менее нужно понять ее слабые стороны и ограничения и адаптировать к современности как можно скорее. Без критики невозможно исправление недостатков.