Джордан Питерсон пишет, что его книга родилась из ответов на вопросы на сайте под названием Quora, где на любой вопрос каждый желающий может дать любой ответ. У каждого ответа есть читательский рейтинг. Самые ценные ответы находятся вверху списка, о малозначащих или неинформативных забывают. Питерсону нравился сайт, дискуссии на нем давали пищу для ума и позволяли расслабиться после основной работы. Многие ответы Питерсона на вопросы философского и этического характера набрали максимально высокий рейтинг, и постепенно превратились в краткие правила жизни.

В то же время, в марте 2012 года, женщина — литературный агент предложила Питерсону сотрудничество. Она услышала по радио его выступление, где он критически высказывался по поводу счастья как всеобщей идеи. Он подчеркивал, что эта идея была в ходу у тоталитарных режимов, которые сначала обещали всеобщее счастье, а потом загоняли народ на фронт и в лагеря. У жизни, по мнению Питерсона, должен быть более глубокий смысл, чем стремление к счастью, а неизбежные бедствия и стрессы закаляют человеческий характер, если к ним правильно относиться. К тому времени Питерсон уже опубликовал свою единственную книгу «Карты смысла. Архитектура веры». Основной ее идеей было описание двух мощных сил, постоянно соперничающих, — порядка и хаоса. Они борются и взаимодействуют, как Ян и Инь, и одно невозможно без другого. Порядок — мужское начало, социальные нормы, которые должны соблюдаться, и сила, применяемая в случае их несоблюдения. Хаос — это неожиданность, непредсказуемость, разрушающая привычный ход вещей. В даосской концепции правильный жизненный путь лежит между порядком и хаосом, на границе Ян и Инь. Они соприкасаются и перетекают друг в друга: внутри полного хаоса и растерянности всегда можно найти точку опоры, из которой возникнет новый порядок, как и посреди стабильности в любой момент может случиться катастрофа.

Литературный агент Питерсона, ознакомившись с этими ответами, предложила ему написать свод правил, руководство по «хорошей жизни». И Питерсон вспомнил сайт Quora с ответами на вопросы и предложил их в качестве основы книги. По каждому из правил они решили написать краткую главу, но вскоре от этой идеи пришлось отказаться — уложиться в небольшой формат не получилось.

Кроме хаоса и порядка, Питерсона занимали и другие вещи. Он обнаружил, что разные убеждения людей могут быть настолько важными, что ради них они готовы поставить мир на край гибели. И сделал вывод, что для того, чтобы этого не произошло, они должны находиться в одном культурном и моральном коде, их убеждения должны стать общими, и в этом случае они могут не только соперничать, но и сотрудничать. В их отношениях, будь это соперничество государственных систем разных стран или частный конфликт интересов, будет больше порядка и меньше хаоса.

Можно избавиться от угрозы мировой катастрофы и социального распада, если каждая личность возьмет на себя ответственность за свою жизнь и окружающий мир, считает Питерсон. Нужно восстанавливать и созидать новый мир на обломках старого, уменьшать страдания, что потребует от каждого больших усилий. Но если этого не произойдет, человечество рискует подпасть под влияние авторитаризма, распад государств, череду экологических катастроф.

Ответы на вопросы на сайте Quora превратились в 12 правил борьбы с хаосом. По мысли Питерсона, мы нуждаемся в общих правилах, стандартах и ценностях, позволяющих нам идти по линии между порядком и хаосом. Если мы будем жить правильно, мы забудем о разочаровании, злобе, обиде на весь мир, вызывающей желание ему отомстить. Если каждый из нас сможет жить правильно, то и человечество в целом будет процветать, считает Питерсон.