Пандемии сопровождали человечество постоянно, сообщения о них появлялись еще в древних описаниях. 

До XVIII века люди страдали от эпидемий гораздо чаще, чем мы можем представить. Очень высокой была детская смертность, рядовые болезни, от которых сегодня спасают фармацевтические препараты, еще недавно были смертельными. К тому же современный человек понимает причины болезней, в отличие от людей прошлого, которые строили на этот счет множество ошибочных предположений. Сам характер эпидемий прошлого был иным, чем сегодня. Еще во времена Античности в V веке до н. э. были вспышки столбняка, свинки и малярии. Поскольку вакцинации не существовало, все эти болезни были смертельными.

Во время Пелопонесской войны в Афинах в 430 году до н. э. вспыхнула болезнь, которую называли чумой. За три года погибла треть населения, среди них был и знаменитый Перикл, политик и полководец. Сегодня установлено, что это был брюшной тиф. Люди прошлых эпох смотрели на эпидемии как на нечто само собой разумеющееся. Периодически вспыхивали чума, дизентерия и прочие эпидемии, но если речь не шла о пандемии типа Черной смерти, у общества был культурный иммунитет к таким явлениям.

В 541 году вспыхнула первая настоящая пандемия — Юстинианова чума, в которой погибло 100 миллионов человек

Возбудитель был тот же, что и у Черной смерти, — бацилла Yersinia pestis, которую разносили блохи и крысы.

Нечто похожее случалось и раньше, но тогда эпидемии не превращались в пандемии, не успев распространиться, — инфиц