Кризис брака легко объяснить самим браком. Кажется, что проблема в партнёре, усталости, накопленных конфликтах или несовместимости характеров. Но в середине жизни к отношениям добавляются другие вопросы: старение, ограниченность времени, взросление детей, смерть родителей, нереализованные возможности и сомнения в сделанном выборе. Человеку становится трудно понять, действительно ли он несчастен с партнёром или столкнулся с ограничениями собственной жизни.

Дафна де Марнефф предлагает не сводить этот кризис ни к необходимости терпеть, ни к необходимости уйти. Сильное раздражение, отчуждение, внезапная влюблённость или желание радикальных перемен могут указывать на реальные проблемы отношений, но не всегда дают точный ответ на вопрос, что именно следует делать. Иногда человек сменой партнёра пытается решить тревогу, утрату, неудовлетворённость собой или тоску по непрожитой части собственной жизни.

Центральная задача длительных отношений поэтому состоит в том, чтобы одновременно учитывать две реальности. Партнёры должны сохранять право на собственные чувства, желания и границы и при этом признавать, что рядом находится отдельный человек с не менее значимым опытом. Автор противопоставляет борьбе за единственно правильную версию происходящего «золотое кольцо» — общее пространство отношений, в котором можно попытаться понять другого, не отказываясь от собственной позиции.