В войнах за последние 100 лет погибли почти 200 миллионов человек, большинство из которых были гражданскими. Тем не менее войны продолжаются. Каждую войну можно обосновать экономическими, политическими, историческими и прочими причинами, но главным фактором, лежащим в основе всех войн, остается человеческая природа. Мы сможем понять войну, только если поймем себя, потому что стремление воевать — неотъемлемая часть нашей натуры.

Есть две противоположных точки зрения на войну и человеческую природу. В соответствии с одной из них, в наших генах заложена страсть к убийству, скрытая под хорошими манерами и цивилизованным поведением. Другой взгляд заключается в том, что войны противны общительной и сострадательной человеческой натуре, вкуса к войнам нет в нашей биологии, нам его привила культура. Автор книги, Дэвид Ливингстон Смит, считает эти крайне упрощенные взгляды и истинными и ложными одновременно. 

Агрессивность действительно заложена в наших генах, и мы способны на ужасающую жестокость. В то же время мы общительны, склонны к сотрудничеству и пугаемся при виде крови — все это тоже часть нашей натуры. Война — это компромисс между двумя противоположными качествами амбивалентной человеческой природы.

Смит подчеркивает, что никогда не был в зоне боевых действий, не сталкивался с войной воочию. Он видит своей задачей объяснение, что война скрыта в природе человека. Чтобы доказать эту теорию, он опирается на теоретическую и историческую литературу, а не берет интервью у участников реальных боевых действий. Воспоминания о войнах, которые приводятся их участниками, обычно разрозненны, очень субъективны, искажены и похожи на сон. Психологическая защита стирает из памяти травмирующие воспоминания, и как бы ни были ценны свидетельства очевидцев, нужно понимать, что они находились в условиях страшного психологического стресса. Некоторые участники боевых действий сами это отмечают, говоря, что им не хватает слов для описания происходящего. Поэтому Смит, рискуя получить упреки в необъективности, все же решил не включать в книгу свидетельства непосредственных участников боевых действий.