Многие врачи замечали, что иммунная система в случае заболевания может влиять на психику разными способами. Например, это могут быть болезненное поведение, галлюцинации, острый бред у пожилых и ослабленных людей. Но вплоть до недавнего времени в медицине, особенно среди представителей старой школы, отвергалась идея о том, что иммунная система может вызывать или усугублять психические расстройства. Нежелание исследовать эту область связано с укоренившимися представлениями о дуализме разума и тела: тело — физическая машина, разум — нечто совершенно другое. Но эти две системы работают в тандеме и влияют друг на друга.

Монти Лайман предлагает по-другому взглянуть на разум и тело, приоткрыть завесу, разделяющую их. И медицина, и общество неправильно понимают взаимосвязь разума и тела. Сегодня и врачи, и пациенты сталкиваются с состояниями, которые невозможно связать с какими-то отдельными болезнями или проблемами в конкретных органах. Расстройства принято делить на физические и психические, но на самом деле они связаны. На наш разум влияют физические процессы в организме, а разум, в свою очередь, способен изменять тело и восприятие. Любое психическое расстройство является также и физическим, а физические болезни обязательно имеют какую-нибудь ментальную особенность. Разделяя болезни на физические и психические, медицина недооценивает как способность разума изменять тело, так и воздействие на разум физических процессов в организме.

Лайман планировал написать книгу о двух отдельных областях медицины: иммунологии и психиатрии, исследовать разные направления их развития и взаимосвязь. Но по мере погружения в тему он постепенно пришел к выводу, что разум и иммунная система представляют собой одну систему защиты. Мозг и иммунная система работают вместе, вырабатывая совместную реакцию на угрозы. При такой точке зрения можно намного лучше понять, как работает человеческий организм.

Книга помогает найти ответы на вопросы, почему во время болезни меняется поведение человека, какую роль играет мышление в снижении риска заболеваний и выздоровления, в чем причина неэффективности многих современных методов психиатрического лечения.

Автор объясняет, что происходит, когда защитная система психики и тела выходит из строя, приводя к самым разным расстройствам, от депрессии до деменции, от последствий стресса до последствий вирусного заболевания. Он рассматривает способы укрепления психического и физического здоровья, восстановления равновесия системы защиты.