Ричард Рэнгем посвятил долгие годы изучению поведения животных, в особенности диких обезьян. Он обратил внимание, что шимпанзе куда более агрессивны и жестоки, чем их родственники бонобо.

Постепенно он пришел к выводу, что бонобо произошли от предка, похожего на шимпанзе, но прошедшего через процесс, напоминающий одомашнивание, который Рэнгем назвал самоодомашниванием. Поскольку через тот же этап прошли и люди, наблюдение за бонобо дополнило картину изучения эволюции человека. Люди, как и бонобо, от природы вполне терпимы друг к другу, живя в сообществе, и склонность к дракам у них довольно низкая.

Тем не менее и среди людей встречаются страшные вспышки насилия, вполне совмещаясь с относительным природным миролюбием, что не противоречит многим эволюционным теориям. По мнению Рэнгема, социальная терпимость и агрессивность не являются противоположностями, потому что существует два типа агрессии. У людей низкая склонность к реактивной агрессии, то есть эмоциональный отклик на угрожающую ситуацию не очень высок. Прежде чем агрессивно отреагировать, если что-то кажется нам угрожающим, мы стараемся уладить ситуацию миром или просто уходим от открытого столкновения. Опасными и людей, и животных делает проактивная агрессия, то есть неспровоцированное жестокое поведение.

Рэнгем рассказывает о том, как наш вид пришел к сочетанию низкой реактивной агрессии и высокой проактивной, рассматривая антропологические, биологические и психологические факторы.