Книга рассказывает историю побега из Освенцима еврейского юноши Вальтера Розенберга, впоследствии взявшего псевдоним Рудольфа Врбы. Его детские мечты закончились в 15 лет, когда его, одного из лучших учеников, выгнали из престижной школы Братиславы из-за того, что он был евреем. Это неприятное событие совершенно померкло после всего, что ему пришлось пережить в дальнейшем.

Рудольф Врба не мог смириться с несвободой, но почти всю свою юность провел в различных тюрьмах и лагерях, откуда несколько раз успешно убегал. Наконец он оказался в Освенциме, где погибали четверо из пятерых. И Рудольф не только выжил, но и сбежал оттуда вместе с товарищем, Фредом Вентцлером.

Его стремление к побегу было продиктовано не только желанием выжить любой ценой. Работая в Освенциме на сортировке вещей убитых людей и в морге, где велся учет смертям, он пришел к выводу, что никто из евреев на воле не подозревает, зачем их везут в Освенцим и какая судьба их ждет. Он решил, что его долг — не только убежать, но и рассказать всему миру, как работает лагерный конвейер смерти.

Используя опыт неудачных побегов своих товарищей, Врба и Вентцлер учли их ошибки и чудом выбрались из лагеря. Их отчет не сразу получил распространение среди правительств антигитлеровской коалиции, и меры по нему были приняты не сразу, однако благодаря гласности и давлению на правительство Хорти в Венгрии 200 тысяч венгерских евреев не были депортированы и избежали участи других истребленных узников Освенцима. И в этом прямая заслуга Рудольфа Врбы и его товарища Фреда Вентцлера.