Многие писатели и журналисты рассказывают о политических событиях как об отдельных историях, уникальных для того или иного правления. Они исследуют, как правитель пришел к власти, или как и почему случилось восстание, или почему реформы изменили жизнь населения самым кардинальным образом. Но при этом многие вопросы остаются без ответа. Мало кто может объяснить, почему диктаторы остаются у власти так долго, а успешные демократические правители возглавляют страну на короткий срок. Непонятно, почему правительство стран, в которых часты стихийные бедствия, раз за разом оказывается к этому неподготовленным. Почему страны, богатые природными ресурсами, держат свое население в нищете.

На первый взгляд кажется, что каждая ситуация уникальна, и на нее были свои особые причины. Но авторы книги, ученые-исследователи Брюс Буэно де Мескита и Алистер Смит, считают, что в политическом поведении ничего уникального нет. Нам кажется, что во всех бедах виноваты плохие лидеры, что мы сами на их месте вели бы себя совсем по-другому, что диктаторы, тираны и просто дураки во власти — это какие-то аномалии. На самом деле у политиков есть свои правила, и редко какой из них не придерживается этих правил. И относительно этих правил известно очень мало: в основном все объясняется случайно пробравшимися во власть злодеями, а не причинами, по которым это стало возможно.

Почему мир политики и бизнеса делает негодяями некогда хороших людей? Почему он помогает злодеям, подмигивает им и пожимает руку? Авторы пытаются это понять, анализируя устройство власти и управления. Они предупреждают, что картина вырисовывается довольно неприглядная. Политика — это игра, и в ней есть правила, которые нам следует знать. Если и мы будем знать эти правила, когда-нибудь мы сможем победить. Но руководствоваться нужно не эмоциями, а логикой и фактами.

Правительства ограничивают нас правилами и законами. Но лидеры у власти могут создавать правила в собственных интересах и с их помощью добиваться желаемого. Правила, придуманные теми, кто наверху, обычно идут во вред тем, кто внизу. При этом идеология, национальность и культура совершенно не имеют значения, когда речь идет о политике. Изучая образ мыслей политиков, нужно отбросить абстрактные идеи вроде национальных интересов, общего благосостояния и тому подобных. Нужно понять, что помогает лидерам прийти к власти и удержаться в ней. Тогда мы сможем понять, как это исправить.