Авторы книги, известный антрополог, писатель и общественный деятель Дэвид Гребер и археолог Дэвид Уэнгроу, подробно рассматривают (и развенчивают) основные теории о происхождении нашей цивилизации. По их мнению, независимо от подкрепления научными доказательствами, эти теории оправдывают современное положение дел и дают картину будущего в том же духе. На двух вариантах этих теорий построено современное общество.

Первый вариант — идея Жан-Жака Руссо, полагавшего, что некогда, на заре человечества, люди были счастливы и свободны как дети, но с приходом и развитием цивилизации постепенно теряли свободу.

Второй вариант — идея Томаса Гоббса о том, что наши предки в своем примитивном состоянии вели войну всех против всех, и жизнь их была отвратительной, короткой и жестокой, пока не появилось государство.

Обе эти теории сводятся к одному: были племена охотников-собирателей (счастливых по Руссо или несчастных по Гоббсу), а затем социальное устройство усложнялось, и появилась иерархия. Иерархия и неравенство — неизбежная плата за развитие цивилизации. С группами охотников-собирателей ничего особенного не случилось бы, если бы не появление и развитие сельского хозяйства и постепенный рост городов.

Гребер и Уэнгроу опровергают эту основополагающую теорию, называя ее «мифом о глупом дикаре», не находящем никаких археологических подтверждений. История человечества была намного интереснее и разнообразнее. На ее раннем этапе были и другие социальные сообщества, помимо охотников-собирателей, еще до появления городов. Люди создавали разнообразные социальные устройства в зависимости от обстоятельств и старались избегать сильной авторитарной власти. Это был сознательный творческий подход к социальной жизни больших племен, а не только отдельных групп охотников-собирателей. Авторы не отрицают, что появление неравенства связано с развитием цивилизации. Но они считают, что нужно исследовать причины не его возникновения, а того, почему современные люди в нем застряли.