Джаред Даймонд, американский ученый-эволюционист, более тридцати лет работал в Новой Гвинее, исследуя тропических птиц. Помимо своей основной задачи он наблюдал за нравами аборигенов и подружился со многими из них.

Он пришел к выводу, что, несмотря на свой простой быт и примитивный образ жизни, местные жители не уступают европейцам в любознательности и интеллекте. А многие их них имеют более живой ум, чем жители западного мира, так зависящие от технологий.

За время своей работы Даймонд не раз сталкивался с высокомерием европейцев, которые придерживались тех же взглядов, что и «белые» колонизаторы много веков назад. Они продолжали считать местное население менее развитым и способным, чем они сами. Кроме этого, исследователя удивляла склонность европейцев искать оправдания расистским взглядам. После возникновения теории Дарвина отсталость аборигенов объяснялась тем, что они остановились на примитивной стадии развития при переходе от обезьяноподобного предка и не дошли до более зрелого состояния. Поэтому европейцы без зазрения совести вытесняли и искореняли аборигенов, считая, что их культура не имеет ценности. А с развитием генетики стали появляться безосновательные теории о генетическом превосходстве европейцев.

Автор стал задумываться, почему же произошло так, что аборигены оказались в ущемленном положении, когда они обладают такими же способностями, что и европейцы. Почему вышло так, что европейцы сумели накопить богатства, развить технологии и в итоге колонизировать территории по всему миру? Даймонд пытается разобраться, является ли это результатом их интеллектуального превосходства или дело в чем-то другом.

Ответом на этот вопрос стала книга Даймонда «Ружья, микробы и сталь», в которой автор рассказывает, что помешало аборигенам Новой Гвинеи пройти тот же путь, что и европейцам, и почему «хозяевами мира» стали жители Запада, а не коренные народы Африки, Австралии и Южной Америки. Автор убежден, что причина неравномерного развития разных народов кроется в географических различиях, которые играют большую, чем кажется на первый взгляд, роль.