В 1930 году автомобиль Гитлера едва не был раздавлен грузовиком. Если бы он погиб в той аварии, случились бы Вторая мировая война и Холокост в том виде, в каком мы их знаем? На этот вопрос легко дать два противоположных ответа. Можно решить, что история определяется исключительными людьми, а можно — что обстоятельства уже были такими, что на месте одного лидера неизбежно появился бы другой.

Джаред Даймонд в своей книге предлагает задуматься над вопросом, который объединяет оба подхода: при каких условиях конкретный человек действительно способен изменить результат?

Один из способов разобраться — провести «тест Гамлета». Представим, что Шекспир умер до того, как написал «Гамлета». Был ли среди его современников кто-то, кто с большой вероятностью создал бы произведение сопоставимого уровня? Если нет, вклад Шекспира можно считать незаменимым. Даймонд переносит тот же подход на лидеров: если убрать конкретного человека, существует ли реалистичная замена, способная привести примерно к тому же результату?

Он рассматривает лидерство в политике, бизнесе, спорте и религии. Иногда лидер действительно почти незаменим — среди современников трудно найти человека, который мог бы сделать то же самое. В других случаях общий процесс всё равно произошёл бы, но конкретный лидер заметно изменил его форму. А иногда мы приписываем человеку результат, который в гораздо большей степени объясняется обстоятельствами, случайностью или процессами, начавшимися независимо от него.
Однако наличие или отсутствие «замены» — лишь часть ответа. Даймонд показывает, что важны также пространство для решений, которое предоставляет человеку его позиция, и тайминг. Чингисхан был выдающимся полководцем, но его подъём совпал с необычно влажным периодом в монгольской степи: больше травы означало больше скота, лошадей и людей. Билл Гейтс, напротив, сумел распознать момент, когда развитие технологий наконец сделало персональные компьютеры реальной массовой возможностью.

Даймонд сопоставляет биографический подход с естественными экспериментами: что происходит с компаниями после смерти или болезни CEO, со спортивными командами после увольнения тренера, со странами после неожиданной смены лидера. Такие сравнения позволяют хотя бы приблизительно отделять влияние конкретного человека от влияния системы и случайности.