Современные люди с восхищением смотрят на руины некогда величественных сооружений, в которых все еще видны мастерство строителей и масштаб замысла. Наверняка люди, которые их планировали и строили, не предполагали, что пройдет совсем немного времени — и от дворцов, крепостных стен и скромных домиков останутся одни развалины, а то и вовсе пустое место. Что происходит с обществами, которые канули в небытие? Какие силы стерли их с лица земли? Уверены ли мы, что и с нами не случится нечто подобное, и как этого избежать? Этим вопросам Джаред Даймонд посвятил свою книгу.

Одно время в науке доминировали представления, что исчезновения культур и цивилизаций связаны с экологическими катастрофами, с уничтожением людьми природных ресурсов, без которых они не могли обойтись. Потребляя, они непреднамеренно разрушали природную среду, подпиливая сук, на котором сидели. К катастрофическим факторам относятся истребляющая охота, слишком активная рыбалка, вырубание лесов, уничтожение среды обитания животных, загрязнение почв, ввоз чуждых видов животных и их воздействие на местные виды, рост населения, войны и конфликты. Любой из этих факторов или их совокупность может привести общество к коллапсу.

Чем больше население, чем острее стоит вопрос об увеличении производительности сельского хозяйства, новых способах воздействия на землю: захват новых земель под обработку, озимые посевы, орошение полей, террасирование склонов под посевы и посадки и тому подобное. Почвы истощаются, истощенные земли бросают и ищут новые, после чего все повторяется. Это приводит к голоду, войнам за ресурсы и свержению правителей. Голод, междоусобицы и болезни сокращают население, культура приходит в упадок. В худшем варианте коллапса часть общества гибнет, другая часть растворяется среди других народов, перемещаясь в лучшее место.

Сегодня к уже имеющимся факторам коллапса прибавились новые. Это антропогенные изменения климата, ядовитые выбросы, истощение энергетического запаса и фотосинтетического ресурса. В скором времени эти проблемы обострятся настолько, что игнорировать их станет невозможно. В лучшем случае, если исключить апокалиптический сценарий, сильно снизится уровень жизни, вряд ли удастся избежать войн и эпидемий. Поэтому сегодня среди ученых так высок интерес к коллапсам ушедших цивилизаций — помимо прочего, они пытаются извлечь из этого урок на будущее.