Эндрю МакАфи и Эрик Бриньолфсон выделяют два этапа цифровой эпохи. Сначала цифровые технологии стали использоваться для замены человека в рутинных видах деятельности: при обработке платежных документов, отправке счетов, работе на конвейерах. К середине 1990-х гг. благодаря автоматизации существенно возросла производительность — это и было началом первого этапа новой эры. Второй этап начался в 2010-е годы. Это пока что короткий период времени, когда стали активно появляться и внедряться технологии, которые можно назвать действительно научно-фантастическими: массовое использование смартфонов, автономные машины, суперкомпьютеры, ставящие диагнозы и обыгрывающие людей в интеллектуальные игры. Но эти изобретения ценны не только сами по себе как свидетельства достижений человечества. По убеждению авторов, они являются провозвестниками кардинальных изменений в бизнесе. На втором этапе машины преодолели многие ограничения, от которых, как казалось ранее, они никогда не освободятся. Сейчас машины уже выполняют не только рутинную работу, но и учатся, пишут музыку, проектируют приборы. Они уже не просто точно исполняют инструкции, загруженные в них программистами, а учатся самостоятельно решать задачи.

Другая тенденция — распространение смартфонов и гаджетов с огромными вычислительными возможностями. Благодаря им сотни миллионов людей оказались связанными друг с другом одной сетью и получили доступ к неисчерпаемым источникам информации.

По мнению авторов, эти две тенденции являются ранними свидетельствами нового промышленного потрясения, даже еще более масштабного, чем переход на новые источники энергии. В начале ХХ века появился новый источник энергии — электричество, и вскоре стало понятно, что с помощью электрофикации можно в огромных масштабах сократить расходы на топливо. Однако, как часто бывает с инновационными технологиями, идея об электрификации заводов была принята скептически, большинство заводов планировали лишь частичный переход на новую технологию, и на практике это осуществлялось очень медленно, несмотря на все очевидные преимущества и открывающиеся возможности. История показала, что те компании, которые медлили с переходом на новый источник энергии и не электрофицировали свои заводы, в новых условиях потеряли свое привилегированное положение, уступив более гибким и быстрым, или вовсе не выжили.

Цифровая революция несет с собой аналогичные кардинальные перемены: медлительным компаниям, независимо от того, какое значительное положение они занимали прежде, придется пропустить вперед амбициозных выскочек, которых поначалу не принимают всерьез.