Одиночество легко принять за простую нехватку общения. Кажется, что его причина очевидна: рядом мало людей, нет партнёра, друзей или достаточно насыщенной социальной жизни. Но можно жить одному и не чувствовать одиночества — и, наоборот, переживать глубокую изоляцию в семье, коллективе или среди множества знакомых.

Джон Качиоппо и Уильям Патрик предлагают рассматривать одиночество как социальную боль — эволюционный сигнал о том, что человеку не хватает значимой, безопасной и взаимной связи. Подобно голоду или жажде, это чувство должно побуждать нас восстановить контакт с другими. Однако длительное одиночество постепенно меняет само восприятие социальной среды: усиливает внимание к возможному отвержению, снижает доверие, ослабляет саморегуляцию и заставляет неоднозначные поступки окружающих казаться более угрожающими.

Так возникает парадокс. Человек всё сильнее нуждается в близости, но одновременно становится менее способен её создавать. Он может отстраняться, критиковать, требовать подтверждений любви или соглашаться на несправедливость, лишь бы не потерять контакт. Реакция окружающих на такое поведение усиливает первоначальное чувство изоляции.