В книге «Происхождение альтруизма и добродетели» британский биолог и журналист Мэтт Ридли рассуждает о том, что наибольшим образом повлияло на формирование человеческого общества. Он затрагивает сложные и противоречивые научные вопросы — насколько сильны в человеке животные инстинкты и какую роль они играют в социальных моделях поведения. Являемся ли мы существами, которые руководствуются лишь личной выгодой, или у нас есть установки, заставляющие думать об окружающих? Можно ли говорить о развращенности человека и его безнравственности, если мы регулярно видим примеры сотрудничества и взаимовыручки?

Ридли приходит к выводу, что человек руководствуется в первую очередь своей личной выгодой и эгоистичными мотивами, но при этом все равно заботится о других. Людям удается эффективно сотрудничать, потому что способность к взаимодействию — часть нашей природы. Но это не означает, что мы добры и великодушны. Дело в том, что уникальная среди других живых существ способность к социальному поведению помогла нам стать наиболее приспособленным видом. В то же время автор доказывает ошибочность популярной точки зрения, в соответствии с которой только культура, насаждаемые извне нормы морали и общественные институты помогают сдержать бурный нрав и эгоизм безнравственного от природы человека. Нет, быть альтруистичными и помогать друг другу — наш инстинкт, а наше общество — выражение наших социальных инстинктов.

Книга Ридли будет полезна тем, кто хочет узнать, что стоит за актами доброты и альтруизма и как менялось отношение ученых к природе человека на протяжении последних столетий. Автору удалось систематизировать и обобщить различные трактовки человеческой природы и открытия биологии, экономики, социологии и даже теории игр.