Уолтер Айзексон начал работу над книгой, находясь под впечатлением от развития высоких технологий. Он обнаружил, что у настоящих инноваторов любовь к науке сочеталась с интересом к искусству. Именно на стыке этих двух увлечений рождался симбиоз человека и машины.

В книге описываются самые впечатляющие прорывы, совершенные в цифровую эпоху, и то, что им предшествовало. Людям, совершившим эти прорывы, способствовали определенные факторы. Они соперничали и сотрудничали, одни потерпели крах, а другие добились успеха. Очень важна была культурная среда, благоприятствующая инновациям. Во многих случаях при разработке цифровых технологий эту среду поддерживали государственные дотации, военно-промышленный комплекс. Но не все творили под государственным покровительством — существовал и союз свободных художников, самоучек-любителей.

В свое время паровой двигатель научились сочетать с различными механизмами, и это привело к промышленной революции. Когда компьютеры объединились с распределенными сетями, это вызвало цифровую революцию: любой пользователь мог получать и распространять информацию. Это было похоже на революцию, которую в свое время произвел печатный станок: он отобрал контроль над распространением информации у властей и учреждений, нанимавших писарей и переписчиков для рукописных книг. То же самое совершила система открытых сетей, к которым пользователи подключаются с помощью своих компьютеров.

Идеи передавались от одного поколения инноваторов к другому. С самого начала пользователи интересовались, как можно приспособить новые технологии к обычной жизни. Айзексон обратил внимание и на то, что работа над ИИ с самостоятельным мышлением была менее успешной, чем сотрудничество между человеком и машиной, характерное для цифровой эпохи.