Наука, религия и философия имеют общую цель: изучение человеческой жизни. Но что это за жизнь и как ее измерить? Она находится где-то между физическим миром материи и духовным миром, существующим в нашем воображении. Мы состоим из материи, но в то же время занимаем место между физическим и духовным мирами. Жизнь — это пространство, где мы практикуем культуру, мышление, мораль, ритуалы, искусство и другие виды деятельности, характерные для нашего вида. Мы тратим много времени и энергии на творчество, общение, обучение, музыку, истории, развлекаем других, шутим и пытаемся разобраться в окружающем мире. Другими словами, мы ведем себя как люди, и гуманисты пытаются понять, что это значит — быть человеком.

В отличие от ученых и теологов, изучающих физический и божественный мир, гуманисты изучают человеческий мир, особенно такие его стороны, как искусство, история и культура. Верующие гуманисты изучают человеческое благополучие с точки зрения веры, нерелигиозные гуманисты обходятся без божественных догматов. Гуманисты любых направлений пытаются соотнести свои идеи с реальным опытом людей.

За время своего существования гуманизм часто сталкивался с бурным неприятием или, наоборот, восхищением. Быть человеком — сложный и загадочный процесс, который затрагивает каждого и многим бросает вызов. Представления о себе определяют нашу жизнь, поэтому те, кто открыто выражает гуманистические взгляды, могут столкнуться с дискриминацией. Тем не менее многие упрямые гуманисты преодолевали препятствия и доказывали свою точку зрения разумно и красноречиво. Гуманистические идеи, несмотря на то, что признают их далеко не все, проникли во многие сферы жизни.

В своей книге Сара Бейквелл рассказывает о зарождении и развитии гуманистической мысли и ее влиянии на современный мир.