В своей книге Вацлав Смил объясняет основные свойства глобальной продовольственной системы, от агрономии и растениеводства до учёта энергии, питания и здоровья. Он рассматривает разные теории о том, как сделать производство продуктов питания более здоровым и минимизировать его вредное воздействие на окружающую среду. Кроме того, Смил исследует вопросы о том, грозит ли человечеству голод и не нуждается ли современное сельское хозяйство в изменениях для производства более здоровой пищи.

Вопрос о том, хватит ли продовольствия растущему населению, поставил ещё в 1798 году экономист и демограф Томас Роберт Мальтус в своём эссе «Принципы народонаселения». В нём Мальтус высказал идею о том, что численность населения растёт быстрее, чем запасы продовольствия. Сокращают человеческую популяцию сдерживающие факторы — голод, войны или болезни, с помощью которых численность населения регулируется. Во втором издании своего эссе в 1803 году Мальтус высказывал более оптимистичные взгляды на будущее, считая, что человечеству всё же не грозит голод.

Тем не менее население планеты растёт, вредное воздействие на окружающую среду усиливается, и в мире есть проблемы, связанные с обеспечением продовольствием. Но автор считает, что в ближайшие десятилетия человечеству голод не грозит. В доказательство он приводит исторические факты о производстве продуктов питания, сведения о новейших научных достижениях, рассказывает об эффективности фотосинтеза и потребности в питательных веществах.

Смил подчёркивает, что в его книге нет рассказов о революционных инновациях в системе питания. Вместо этого он предлагает постепенные изменения, на которые не обращают внимания СМИ и авторы популярной научной литературы, которые предпочитают сенсации, далёкие от реальности. Нет необходимости искать фантастические решения, когда есть достаточно очевидные решения проблемы, например, сокращение пищевых отходов.