Несмотря на впечатляющие достижения науки и техники в XXI веке, представления большинства людей в современном обществе о том, как устроен мир, весьма туманны. Во многом причиной этому служит интернет, из которого достаточно извлечь нужную информацию, не вникая в то, что за ней стоит. Знания становятся все более поверхностными. Это порождает странные представления о простых процедурах, таких, например, как вакцинация. От человека требуется просто закатать рукав и подставить руку, но мало кто может внятно объяснить, как работает вакцина, на чем основан ее принцип.

Причины дефицита понимания Вацлав Смил видит, в частности, в урбанизации и механизации. С 2007 года больше половины населения Земли — это городские жители, число которых в богатых странах достигает 80 процентов. Рабочие места в крупных современных городах связаны в основном с услугами. Люди не представляют себе ни способов производства продуктов питания, ни способов изготовления машин и устройств. Лишь небольшая часть населения планеты имеет об этом ясное представление.

Менее 1 процента населения США заняты в сельском хозяйстве. Они пашут, сеют, удобряют, собирают урожай и занимаются животноводством. Остальные не знают или слабо представляют, что нужно для производства хлеба или мясной нарезки. Многие слышали, что пшеницу собирают комбайнами. А как насчет сои или чечевицы? Как их выращивают и собирают? Сколько времени требуется маленькому поросенку, чтобы стать сырьем для отбивных — месяцы, годы? Большинство людей не имеют об этом никакого представления.

Большинство людей не понимают и того, как производится энергия и долговечные материалы, такие как бетон или металлы. Все это кажется устаревшим и неинтересным в сравнении с миром больших данных, изображений и цифровой информации. Высокие гонорары юристов, экономистов, программистов и финансовых менеджеров выплачиваются за работу, целиком и полностью оторванную от реальной, материальной жизни. Мы верим в амбициозные заявления о невероятном техническом прогрессе, который сделает возможным колонизацию Марса, туристические полеты в космос и многое другое, но до сих пор не научились бороться с пандемиями, которые случались с незапамятных времен. В своей книге Смил ставит задачу уменьшить дефицит понимания некоторых фундаментальных вещей.