Сегодня беременность и роды стали относительно безопасными благодаря развитию медицины, своевременному мониторингу и технологиям. Но еще недавно они были связаны с очень серьезными угрозами для жизни как матери, так и младенца. И не только из-за инфекций и осложнений, которых сейчас можно избежать с помощью кесарева сечения. В своей книге Джулиан Гатри рассказывает об истории поиска лекарства от очень распространённой гемолитической болезни новорожденных, победа над которой оказалась возможной благодаря открытиям и настойчивости нескольких докторов и ученых, а также благодаря обычному австралийцу с необычной кровью.

Гемолитическая болезнь новорожденных (или анемия, или желтуха новорожденных) — патологическое состояние младенца, которое вызывает массовый распад эритроцитов. Это происходит из-за иммунологического конфликта матери и плода в результате несовместимости их крови по группе или резус-фактору. При такой несовместимости кровь плода становится для организма матери чужеродной, и против нее вырабатываются антитела. Резус-конфликт происходит, когда у матери отрицательный резус-фактор, а у ребенка — положительный. Тогда компоненты крови плода распознаются иммунной системой матери как чужеродные агенты (антигены). В ответ на антигены в крови матери появляются антитела, атакующие кровь плода и приводящие к разрушению его эритроцитов.

Уже в первые часы после рождения младенцы начинают страдать от желтухи, анемии и гемолиза. В конце 1930-х годов исследователи Александр Винер и Филип Левин разгадали механизм заболевания, обнаружив, что материнские резус-антитела наносят вред детям, унаследовавшим положительный резус-фактор от отца. Но это открытие ничем не могло помочь ни родителям, ни детям, которые очень часто не выживали.

Долгое время врачи могли лишь в бессилии наблюдать за этим состоянием, не в силах помочь. Но работы ученых Джона Гормана и Винса Фреды помогли сдвинуть проблему с мертвой точки. Они смогли подавить активную реакцию материнских антител и избыточный иммунный ответ, наносящий вред ребенку. Нужно было лишь ввести матери те же антитела, которые ее организм вырабатывал естественным образом. Эти антитела будут достаточно сильными, чтобы предотвратить иммунный ответ матери, но не настолько, чтобы причинить ребенку вред. Коллеги долгое время относились скептически к этой идее, но Горману и Фреде удалось провести исследования и доказать эффективность своего метода.

Огромный вклад в лечение гемолитической болезни новорожденных внес потомственный донор Джеймс Харрисон, простой бухгалтер, обладающий уникальной кровью. Он сдавал ее с 18 лет до 81 года, что помогло спасти жизнь миллионам детей.