Научный журналист Лидия Денворт долгое время изучала различные теории о природе дружбы и ее историю. Интерес к теме возник из изучения работы мозга. В последнее время стало очевидно, что он формирует нейронные связи, отражающие наши социальные связи — те, что мы устанавливаем с другими людьми. Мы взаимно влияем на действия и чувства друг друга. Нас будто связывают невидимые, но прочные нити, и эти сети связей включают членов нашей семьи, партнеров и друзей.

Семейные и любовные отношения достаточно хорошо изучены. Они очень сильно влияют на нашу жизнь как в хорошую, так и в дурную сторону, принося либо радость и удовлетворение, либо обиду и боль. Мы влияем на настроение друг друга, в том числе на физическом уровне, вызывая всплески адреналина и учащенный пульс.

Дружба, как и любовь, и родственные связи, имеет ту же силу. Мы наслаждаемся общением с друзьями и чувствуем себя отвергнутыми, если нас не пригласили на день рождения. Однако до сих пор наука уделяла дружбе мало внимания. Это явление было слишком неуловимым, трудным для определения и измерения в научных исследованиях. О дружбе как чисто культурном явлении человеческого общества, рассуждали в основном философы.

Не только ученые, но и обычные люди ставят на первое место семейные и романтические отношения, а дружбой готовы легко пожертвовать или, во всяком случае, не уделять ей большого внимания. Мы начинаем ценить дружбу и общение, оказавшись в чужой стране в незнакомой среде, где нам не с кем поговорить, и где мы никому не интересны.

Не так давно было установлено, что дружба очень важна для выживания, чем сильнее человек социально интегрирован, тем дольше он живет. Дружба имеет биологические и эволюционные основы, как у людей, так и у животных. Если человек лишен социальных связей или ограничен в них, последствия будут такими же вредными для здоровья, как при курении и ожирении. Животное, отвергнутое сородичами или отбившееся от стаи, будет испытывать стресс, губительный для его здоровья.