Пол Купер отправляет читателей в путешествие во времени, по разным эпохам и культурам. Мы можем наблюдать, как зарождались и расцветали царства и империи, а затем приходили в упадок и исчезали с лица земли. На вавилонской карте мира, нарисованной на глиняной табличке в VI веке до н. э., описаны разрушенные города, за которыми присматривают их разрушенные боги. В них есть что-то пугающее: они напоминают о том, что все когда-нибудь кончается, что в любой момент привычный и удобный мир может стать враждебным местом, непригодным для жизни, а потом и вовсе исчезнуть, оставив после себя лишь обломки. Причины разрушения были разными, но можно проследить некоторые закономерности.

Многие общества разрушились из-за непредвиденных изменений окружающей среды, не поддающихся контролю. В других странах развилось сильное социальное неравенство, подточившее общество, которое потеряло способность противостоять кризисам. В некоторых случаях причиной падения стал распад налаженных связей в торговле. Были общества, которые пали жертвами собственной агрессивной политики, нападая на соседей и проявляя чрезмерную жестокость по отношению к порабощенным народам.