В своей книге экономист Ричард Дэвис рассказывает о том, что даже в условиях катастрофы мы можем многому научиться. Экстремальный опыт иногда способствует развитию, приводит к впечатляющим результатам. Дэвис описывает девять мест, в которых люди прошли через подобный опыт и проявили стойкость — сначала чтобы выжить, потом — чтобы иметь возможность как-то существовать и наконец — чтобы построить будущее.

Дэвис описывает индонезийскую провинцию Ачех на острове Суматра, страшно пострадавшую от цунами 2004 года, когда местные жители буквально лишились всего. Но они нашли в себе силы восстановиться и начать быстрый экономический подъем. Другое место — лагерь для сирийских беженцев Заатари, где живут семьи, бежавшие от гражданской войны в Сирии. Они смогли и там найти возможности для роста. Третье место — тюрьма в Луизиане, самая большая в штате. Даже в таком месте есть возможности обмениваться и торговать, чтобы выжить.

Другие три места (Глазго, Дарьен, Киншаса) являются примерами экономических провалов, которые погружают в упадок места с большим потенциалом.

Последние три города отражают три современные тенденции: старение населения (Акита, Япония), изменения, вызванные новыми технологиями (Таллин, Эстония) и рост экономического неравенства (Сантьяго, Чили).

Вскоре большинство городов затронут те же тенденции, и изучение их экономик — окно в наше собственное будущее, считает автор. Он исследовал эти места, чтобы понять действующие в них экономические силы и определить, что их ждет — процветание или упадок.