В своей книге Мэри Бирд анализирует факты и вымыслы о правителях Рима, вопросы власти, заговоров и коррупции. Параллельно с этим исследуется повседневная жизнь императоров, их привычки, отношения с людьми, путешествия, пиры. Бирд рассказывает и о тех, кто стоял рядом с императорами и строил вместе с ними имперскую систему Древнего Рима. Это были патриции, умные рабы, помощники, даже доктора.

Императоры не только предавались пирам, наслаждались кровавыми гладиаторскими боями и боролись за власть: они разрешали сложные споры между гражданами, вникали в их проблемы, а иногда принимали участие в расследовании таинственных происшествий.

В книге описывается правление императоров от Юлия Цезаря до Александра Севера. Автор не углубляется в подробное исследование их биографий. Она ставит цель рассказать о том, что означает быть римским императором. Эти люди контролировали огромную территорию, взаимодействовали со своими подданными и другими странами, играли важную роль во время нашествий и захватнических войн самого Рима.

Кинематограф любит изображать римских императоров психопатами, упивающимися своей властью и творящими бесконечные зверства и жестокости. Рим действительно был жестоким и опасным местом. Помимо того, что в нем время от времени вспыхивали эпидемии и велись бессмысленные войны, большинство споров, особенно политических, разрешалось с помощью убийств. Но если бы Римом правила череда полубезумных автократов, вряд ли Римской империи удалось так долго существовать.

Большинство страшных историй о безумных правителях, по мнению Бирд, не соответствуют истине и сложены уже после их смерти. Они отражают опасения римлян, что ими будет править не просто жестокий император (к этому они были готовы), а человек, который своим странным поведением угрожает существованию государства.