На характер Илона Маска повлияли как наследственность, так и окружающая среда. Он вырос в Южной Африке, его детство пришлось на 1980-е годы — неспокойный период апартеида, полный насилия. Родители, особенно отец, не считали нужным ограждать его от жизненных трудностей, во многом справедливо считая, что они учат его сопротивляться и быть стойким. Более того — отец нарочно дважды отправлял Илона в лагерь выживания в дикой природе Veldskool. Детям давали небольшие порции еды и воды и разрешали драться из-за них, если кому-то не хватало. Дети покрупнее быстро научились отбирать еду у более слабых, и Илону, который в детстве был маленьким и необщительным, доставалось больше остальных. Дважды его избили, и он сильно похудел. Когда он попал в лагерь второй раз, уже в 16-летнем возрасте, он был крепким подростком и мог за себя постоять, так что Veldskool уже была ему не страшна. Он научился давать сдачи, так что больше к нему никто не цеплялся.

Нелегкими для маленького Маска были и школьные годы. Его рано отдали в школу, он был самым маленьким в классе, кроме того, не очень хорошо умел общаться и воспринимать социальные сигналы. Он часто становился объектом издевательств. Однажды Илон поссорился с другим мальчиком, они обменялись тумаками и разошлись. Вскоре этот мальчик и его дружки подкараулили Илона, спустили с лестницы и так избили, что он неделю провел в больнице. Ему так сильно разбили нос, что проблемы с носовой перегородкой остались до сих пор.

Однако эта история не встретила никакого сочувствия у его отца, Эррола Маска. Как только Илона выписали из больницы, Эррол устроил ему выволочку: избивший его мальчик недавно потерял отца, а Илон обозвал его дураком, как он любил называть многих. Эррол назвал сына никчемным идиотом. Суд, однако, отправил избившего Илона подростка в колонию для несовершеннолетних. И Илон, и его младший брат Кимбал считают, что отец был неправ.

Эррол был фантазером, постоянно сочинял какие-то истории и жил в собственной вымышленной реальности. При этом это был очень талантливый изобретательный человек, много давший своим сыновьям в плане умственного развития, но чередующий периоды дружелюбия с неистовыми нападками. Эти перепады настроения он передаст и Илону.

Сам Маск считает, что его сформировали невзгоды, благодаря чему у него очень высокий болевой порог. Однако в самые трудные периоды, такие как три неудачных запуска SpaceX и Tesla на грани банкротства, он вспоминал все оскорбления, которыми в детстве осыпал его отец, считая, что, возможно, они соответствуют действительности.

С одной стороны, в Маске все еще жив маленький мальчик, который хочет что-то доказать своему отцу, а с другой — он развил в себе толерантность к риску и устремленность к другим мирам, в космос. Он чувствует себя живым, только когда вокруг него все охвачено штормом, от работы и финансов до личной жизни. Спокойствие Маску противопоказано. Напряжение придает ему энергии.