Роберт Сапольски давно известен своей критикой концепции свободы воли. В своей книге он приводит аргументы против ее существования и рассказывает, что это означает на уровне человека и общества в целом. Идеи о детерминизме и отсутствии у человека свободы воли могут казаться тревожными, отталкивающими, возмутительными и противоречащими личному опыту. Если нет свободы воли, значит, человек не способен делать свободный выбор, нести ответственность за свои действия, теряется сам смысл жизни. Что вообще остается от человека без свободы воли?

Центральная идея книги — человеческое поведение имеет детерминированные причины, формируется сложным взаимодействием факторов, действия человека определяются предшествующими событиями, а общество должно учитывать это влияние. Если мы не верим, что у поведения есть причины, то придется допустить, что оно произошло случайно, его ничто не вызвало. Однако исследования показывают, что каждое действие и мысль связаны с активацией нейронов, на которые воздействует различные и вполне осязаемые факторы. А на эти факторы ранее воздействовали другие, тоже вполне осязаемые. Свобода воли — это концепция, которая предполагает, что намерение может быть свободным от всех этих причин. Роберт Сапольски в своей книге показывает, что у нашего поведения всегда есть причины, которые не оставляют места для свободы воли. По его определению, человек — это совокупность биологических и экологических факторов, над которыми у него нет власти.

Первая половина книги посвящена использованию биологических основ для опровержения существования свободы воли. Сапольски придерживается этой точки зрения с подросткового возраста и считает моральным императивом относиться к людям без осуждения. Однако автор признает, что ему трудно принять эту точку зрения, часто не удается привести свои реакции в соответствие с идеальным пониманием человеческого поведения. Как показывают исследования, подавляющее большинство людей разных культур верят в свободу воли, эта вера универсальна. Даже у детей дошкольного возраста уже есть устойчивая вера в свободу воли. Мы не считаем себя машинами. Так, когда водитель-человек и беспилотный автомобиль совершают одну и ту же ошибку, первого обвиняют больше.

Во второй половине книги Сапольски исследует последствия отказа от свободы воли как на индивидуальном, так и на общественном уровне. Эти последствия не столь катастрофичны, как может показаться на первый взгляд. Более того, у отказа от свободы воли есть преимущества.