Автор книги, Августин Седжвик, проводит научные исследования по глобальной истории питания, труда и капитализма. В сферу его интересов попал и кофе, один из любимых напитков всего человечества. Еще 400 лет назад о кофе мало кто знал, но постепенно он распространился по всему свету, став повседневной потребностью огромного количества людей.

Параллельно с историей кофе развивается история капитализма. Кофе становится заменой выпивки на рабочем месте, повышая производительность, наделяя энергией и уменьшая аппетит. В историю выращивания и распространения кофе Седжвик вплетает жизнь английского предпринимателя Джеймса Хилла, владельца многочисленных плантаций в Сальвадоре, который жесткими методами повышал производительность, практически сделав кофе монокультурой. Он покинул Манчестер, где родился и вырос, и прибыл в Южную Америку в 1889 году без гроша в кармане. К 1920-м годам его называли кофейным королем Сальвадора.

Еще 400 лет назад в английском языке не было слова «кофе», для европейцев это была какая-то заморская экзотика, напиток турок-османов. В коммерческих целях его стали выращивать 300 лет назад только в Йемене, а поставками занималась крошечная группа торговцев. 200 лет назад кофе был напитком привилегированных членов общества, за чашечкой кофе в дорогих кофейнях обменивались идеями, говорили об искусстве и политике. Сто лет назад цены на кофе упали, и он стал массовым напитком.

Сегодня люди потребляют кофе больше любого другого напитка, и, как считает Седжвик, на его примере хорошо видно, как работает мировая экономика и как развивался капитализм. Самый ценный сельскохозяйственный продукт беднейших стран мира, кофе стал любимым напитком в богатых развитых странах, невероятно ценным товаром.