Долгое время считалось, что лебеди бывают только белыми. Но первый же черный лебедь, увиденный европейцами в Австралии, перечеркнул предыдущий опыт множества поколений. Нассим Талеб называет Черным лебедем из ряда вон выходящее событие, которое никто не мог предсказать. Оно напоминает нам об удивительной ограниченности и относительности наших знаний, о нашей неспособности предсказывать. Мы боимся неопределенности и хаоса и хотим видеть мир упорядоченным и предсказуемым. Когда же происходят катастрофические события из разряда Чёрных лебедей, мы даем им убедительные объяснения задним числом. В истории было множество подобных событий: 11 сентября 2001 года, финансовые кризисы XX и XXI веков, приход к власти Гитлера, распад СССР, появление мусульманского фундаментализма, расцвет интернет-технологий. В современном запутанном, взаимосвязанном и взаимозависимом мире вероятность возникновения особенно разрушительных Черных лебедей значительно увеличивается.

Сам автор, родившийся в Ливане, стал свидетелем Черного лебедя в детстве — в процветающей стране, в которой очень долгое время мирно жили представители разных конфессий, неожиданно вспыхнула разрушительная гражданская война. Война продолжалась полтора десятилетия, несмотря на прогнозы, что она вот-вот закончится.

Событие из разряда Черных лебедей должно обладать тремя характеристиками:

— его нельзя предсказать, ничто в прошлом его не предвещало;
— оно несёт огромные разрушительные последствия;
— ему находят убедительные объяснения только после того, как оно произошло.

В разгар пандемии COVID-19 многие вспомнили о книге Нассима Талеба, однако сам автор, комментируя ситуацию, сказал, что пандемия коронавируса не является Черным лебедем, потому что ее можно было ожидать, о ней предупреждали многие ученые-эпидемиологи, а своевременными быстрыми и решительными действиями можно было не допустить распространения болезни по всему миру. Талеб заявил, что появление нового коронавируса — это Белый лебедь, то есть событие, которое можно было спрогнозировать, поэтому, по мнению автора, плохой подготовке к нему не может быть никаких оправданий.