По словам Джозефа Леду, одна из главных целей книги — по-новому взглянуть на страх и тревогу. Сегодня наука об эмоциях, в особенности о страхе и тревоге, зашла в тупик. Исследователи понимают под страхом механизмы мозга, заставляющие крыс замирать при виде опасности, а людей — испытывать ужас в ожидании физического или психологического вреда. Согласно общему мнению, и у крысы, и у человека есть особый контур страха в мозге. Когда он активируется, и крыса, и человек испытывают страх и типичные реакции (замирание, характерная мимика, изменения в физиологии тела). Чувство страха запускает эти реакции под влиянием угрожающих событий. И поскольку это характерно для всех млекопитающих, можно изучить человеческий страх, измерив реакции на страх у крыс. Центром страха считается миндалевидное тело, амигдала, в которой и располагаются ключевые цепи реакции на страх.

Леду в книге смотрит на страх и тревогу с другой стороны. Его взгляд помогает отличить страх людей от страха животных и понять, что означает само чувство страха в контексте мозга человека. Это не значит, что только изучение механизмов человеческого мозга, связанных с эмоциями, может дать полную картину. Благодаря исследованиям на животных можно многому научиться. Но нужно четко понимать ограниченность этого метода, осознавать, что пригодно для изучения человеческого мозга, а что — нет.

Некоторые ученые, изучающие поведение крыс под воздействием страха, уточняют, что исследуют не то, что люди считают страхом, а некое физиологическое состояние, похожее на страх. Но так делают не все, и это вызывает путаницу. Физиологическое состояние крыс и осознанный человеческий страх — не одно и то же. Это разные состояния, и для каждого нужно найти точное научное определение. Это важно для изучения страха и тревожных расстройств и поиска способов их лечения.

За осознанные чувства страха и тревоги отвечают одни цепи в мозге, а за проявление защитного поведения, такого как замирание, — другие, и нужно их рассматривать отдельно. Они взаимодействуют, но не идентичны. Неспособность их различить приводит к плохим результатам исследований, в которых предпринимаются попытки разработать новые препараты для лечения страха и тревожности.