Автор книги, научный журналист Донна Джексон Наказава, всерьез задумалась о связи между физическими заболеваниями, иммунной системой и расстройствами настроения, после того как редкое аутоиммунное заболевание, синдром Гийена-Барре, парализовало ее и приковало к постели на пять лет, в течение которых она могла передвигаться только в инвалидном кресле. Согласно медицинскому объяснению, при аутоиммунных заболеваниях лейкоциты, белые кровяные клетки иммунной системы, вместо того чтобы защищать организм от незваных гостей, начинают сами на него нападать. У автора из-за болезни началось разрушение миелиновых оболочек нервных клеток, из-за чего нарушилась связь между нервами и мышцами ног и она лишилась возможности ходить. Лечение состояло во внутривенных инъекциях, которые должны были помочь нервным клеткам «наладить» соединения с мышцами.

Лечение сработало, автор вновь смогла ходить и заниматься привычными до болезни вещами. Однако во время болезни она столкнулась и с психологическими проблемами, которые не были для нее характерны прежде. Она мучилась от депрессии и тревоги, начались проблемы с памятью, она даже забывала имена близких людей, не могла помочь дочери-первокласснице решить задачу на сложение, хотя до болезни память у автора была отличной. Автор признается, что собственный мозг начал казаться ей чужим. Вместе с проблемами с телом начались и проблемы с мозгом. Врачи, с которыми консультировалась автор, не рассматривали эти когнитивные симптомы как часть болезни, а связывали их с ухудшением настроения как реакцией на болезнь.

Изучая научную литературу, автор нашла множество упоминаний о связях между иммунными нарушениями и психиатрическими и когнитивными расстройствами. При рассеянном склерозе и волчанке вплоть до нескольких раз возрастал риск депрессии, наблюдались психозы, расстройства настроения, когнитивные проблемы, также у волчанки обнаружилась корреляция с ранней деменцией. Масштабное исследование данных о здоровье трех миллионов человек показало, что у тех, кто попадал в больницу с бактериальными инфекциями, на 60% вырастала вероятность депрессии, биполярного расстройства и проблем с памятью. Ряд исследований продемонстрировали связь между болезнями костного мозга (именно там возникает большинство иммунных клеток) и шизофренией. Так, после трансплантации костного мозга от брата, больного шизофренией, у пациента тоже развились симптомы этой болезни. Другой пациент, с шизофренией и острой миелоидной лейкемией, после трансплантации костного мозга вылечился от обеих болезней.

Однако пока большинство подобных свидетельств все еще остаются без внимания. Так, долгое время общепринятым было убеждение о том, что между мозгом и иммунной системой нет связей, в отличие от других органов тела, которые находятся под защитой белых кровяных клеток, выискивающих потенциально опасные для организма патогены.

Воспаление, которое возникает во время травм, порезов, болезней — свидетельство нормальной работы иммунной системы. Однако иногда она дает сбой, и тогда перевозбужденные белые кровяные клетки начинают атаковать сам организм — ткани, нервы, суставы, внутренние органы, вызывая такие болезни, как диабет первого типа, волчанку, ревматоидный артрит, рассеянный склероз и другие. Это же произошло и с автором — ее белые кровяные клетки помогли справиться с вирусом, атаковавшим ее пищеварительную систему, но не смогли выключить «перевозбужденный» режим и начали атаковать организм.

До недавнего времени считалось, что раз между мозгом и иммунной системой нет связи, то воспаление в других частях тела его не касается. Считалось, что мозг — это единственный орган, который имеет «иммунные привилегии», ему грозят только особые мозговые инфекции или травмы, а не воспалительные процессы. Однако к 2011 году накопилось много данных, свидетельствующих о том, что и в мозге может возникать воспаление, подобное воспалению, связанному с перевозбуждением иммунной системы.

Понимание связи между иммунной системой и мозгом начало оформляться во многом благодаря изучению микроглии — очень маленьких клеток мозга, которые, как оказалось, играют важнейшую роль в защите и восстановлении нейронов и синапсов. Микроглия — аналог клеток иммунной системы, только в мозге. При нормальной работе они являются «ангелами-хранителями» мозга, но если их работа нарушается, они становятся «убийцами», уничтожая здоровые нейроны и синапсы. Атакуя нейроны и синапсы, они вызывают когнитивные нарушения и психические расстройства.

Научные исследования микроглиальных клеток пока что находятся на начальной стадии, но уже ясно, что их изучение может изменить то, что мы знаем о работе мозга, и создать новые подходы в медицине.