Книга была издана еще в 2013 году, но в 2020 году она приобрела особое значение в связи с пандемией коронавируса. Ее автор, научный журналист Дэвид Кваммен, прогнозировал, что новая эпидемия возникнет либо в лесах Африки, либо на рынке в Азии. Зоонозы, то есть инфекции, которые передаются от животных к людям, ежегодно уносят жизни миллионов человек. Они влияли на ход истории, ставили человечество под угрозу вымирания и напоминали человеку, что он не царь природы. Чума, «испанка», Эбола, желтая лихорадка, ВИЧ, малярия, свиной грипп, птичий грипп, разного рода паразитические инфекции — это лишь часть зоонозов, которых насчитывается великое множество. Мы подвержены им лишь в чуть меньшей степени, чем животные. Ведь мы животные по своему происхождению и здоровью, а потому являемся благодатной почвой для инфекций и вирусов, свойственных животному миру.

Опасность зоонозов в том, что каждое новое заражение представляет собой загадку. Чаще всего болеют дикие животные, и чтобы выяснить, кто именно является разносчиком инфекции, приходится прикладывать титанические усилия: снаряжать экспедиции, брать на анализ мазки и кровь диких животных, а для этого их еще нужно найти и поймать.
Новый зооноз сложно обнаружить, особенно если симптомы схожи с другими заболеваниями, а прежде не было зарегистрировано похожих случаев. Для его выявления требуется массовая заболеваемость, когда у заболевших явно совпадают симптомы, не описанные ранее.

Наука знает примеры заражения в лабораторных условиях, в момент изучения больных животных, поиска вакцины от вируса или экспериментов с бактериологическими культурами. Иногда зараженному лаборанту или ученому удается помочь, иногда — нет. Некоторые инфекции настолько опасны, что для заражения достаточно крошечного прокола кожи или легкой царапины иголкой шприца.

Дэвид Кваммен сравнивает патогены с хищниками. Настоящие хищники нападают и убивают извне, патогены пожирают добычу изнутри, разрушая органы и вызывая болезни. Зоонозные патогены сложно обнаружить, их поиск часто превращается в настоящий детектив, где к верному выводу приходят после множества исключений, методом дедукции. И поиски могут длиться не один год. Мало обнаружить носителя вируса или инфекции — нужно еще понять, как человек заразился, какие условия для этого необходимы, насколько широко распространилась зараза и как от нее защититься. Всем этим вопросам автор посвятил свою книгу.