Люди прекрасно умеют сотрудничать, лучше, чем любой другой вид. По мнению автора книги, Петра Турчина, это довольно странно, потому что эволюция не закладывала в нас активное сотрудничество, во всяком случае, оно не должно было развиться так быстро. Автор исследует причины этого явления, пытаясь понять, как люди могут сотрудничать в группах с огромным количеством человек. Это важно для того, чтобы улучшить способность к сотрудничеству в будущем.

Способность сотрудничать в очень больших группах незнакомцев Турчин называет ультрасоциальностью. Это могут быть группы жителей одного городка, целая нация или несколько стран. Такие примеры широко известны. К ним относятся МКС, ЦЕРН (международная организация, управляющая большим адронным коллайдером), ООН и другие.

В своей книге автор рассказывает историю развития сотрудничества с момента, когда собиратели и первые фермеры постепенно превращались в огромные ультрасообщества и современные национальные государства. Но этот путь не был прямым. Сначала наши человекообразные предки избавились от власти альфа-самцов. Затем стали развиваться общества с лидерами, которые не приказывали, а убеждали и подавали личный пример. Такое общественное устройство продлилось сотни тысяч лет, но примерно 10 тысяч лет назад эгалитарное общество постепенно исчезло, а альфа-самцы возродились в образе царей, которым приписывали божественное происхождение. Эти цари угнетали своих подданных, приносили их в жертву богам, строили дворцы, собирали налоги в казну и имели огромные гаремы из самых красивых женщин.

Однако вскоре исчезла и власть царей — живых богов. Люди отказались от жертвоприношений, рабства, дворянских привилегий, обожествления правителей. Пока еще мы не достигли эгалитарности охотников-собирателей, но все же современное общество намного более справедливое и безопасное, чем во времена царей-богов. Автор считает, что такая смена общественного устройства появилась из-за конкуренции и конфликтов. В свое время из-за конфликта исчезли эгалитарные человеческие группы, слившись в огромные национальные государства. Их создала война, но она же их разрушила, после чего возникли лучшие, более гуманные общества. Турчин называет войну силой разрушительного созидания. Войны — важнейшая часть истории человечества, и мы не можем закрывать на это глаза. В результате войн не только гибли люди, приходили в упадок цивилизации и завоевывались территории, войны сыграли важную роль в усложнении общества и развитии сотрудничества. Это уже привело к снижению уровня насилия, поэтому у нас есть надежда на более справедливое общество, в котором будет меньше конфликтов.