Начало жизни Роба Хендерсона было безрадостным. Отец ушел из семьи, когда Роб был совсем маленьким, а мать вскоре после этого стала наркоманкой и не могла как следует заботиться о сыне. Органы опеки вовремя вмешались и определили его в приемную семью. Этих семей было несколько, и нигде он долго не задерживался — не потому, что приемные родители были против, а из-за странной политики органов опеки. Чиновники считали, что приемные дети не должны ни к кому слишком сильно привязываться, и лучший способ это сделать — менять семьи почаще.

Сменив несколько семей, Роб наконец попал к приемным родителям, которые захотели усыновить его по-настоящему. У них уже была маленькая дочь, и приемный отец дал мальчику свою фамилию — Хендерсон. До поры до времени все шло хорошо, пока брак не распался. Тогда приемный отец разорвал все отношения со своей женой и Робом. В детской жизни Роба были и другие взрослые, которые по-своему хорошо к нему относились, но не чувствовали особой ответственности за него. Они следили за тем, чтобы он был одет, обут, накормлен и хорошо учился, но по большому счету были слишком заняты собой и своими личными проблемами. Тем не менее именно Роба психологи и воспитатели обозначали словом «проблемный». И не только Роба, но и большинство приемных детей, которых игнорировали, били или бросали.

Хендерсон отмечает, какое огромное значение придается образованию в жизни детей. Родители считают, что выполнили свой долг, если их ребенок успешно окончил колледж. Но главным, по мнению автора, должно быть вовсе не это, а воспитание в атмосфере тепла и любви. Не стоит приравнивать образование к благополучию, это не одно и то же. Система социальной защиты детей (детские дома и субсидируемый уход за детьми) прежде всего ориентирована на интересы взрослых, а не детей. Политики и филантропы обсуждают разные варианты привлечения детей из малообеспеченных семей в колледжи. Но образование не принесет ребенку ни счастья, ни благополучия, если он был лишен всего этого в детстве. Оно может стать трамплином к лучшей жизни, но не более того. «Проблемный» ребенок, окончивший колледж, не избавится от травм, нанесенных несчастливым детством. Ненадежные взрослые, которые не позаботились о том, чтобы создать ребенку атмосферу стабильности, часто толкают детей к поиску других авторитетов и запретных удовольствий, что часто заканчивается плохо. Согласно статистике, мальчики из неполных или приемных семей с ненадлежащим уходом в 5 раз чаще оказываются в тюрьме, чем дети из полных семей с обоими родителями. Только три процента из приемных детей заканчивают колледж. При этом уровень дохода не имеет значения: дети из малообеспеченных, но стабильных семей не склонны к деструктивному поведению. Жизнь в хаосе куда вреднее для ребенка, чем низкий доход родителей.