В основу книги легли документы XVIII века, которые Гранн изучал несколько лет. Он читал истрепанные бортовые журналы, полуистлевшие письма, дневники, где правда представала в несколько приукрашенном виде, протоколы военного трибунала. По его собственному мнению, невозможно установить точную картину случившегося, но читатели могут прийти к собственным выводам, прочитав книгу.

В начале 1742 года на берег одного из бразильских поселений выбросило судно. Паруса были порваны, мачты сломаны. Это была странная, будто собранная из отдельных кусков лодка с тридцатью крайне истощенными, едва живыми людьми. Одежда на них почти истлела, волосы и бороды отросли и просолились насквозь, став похожими на морские водоросли. Кто-то уже не держался на ногах, один почти сразу умер. Но у этой группы был предводитель, который собрал все силы и сообщил, что они потерпели крушение на британском военном корабле «Вейджер».

Когда это известие достигло британских берегов, его встретили с недоверием. «Вейджер» пропал больше года назад. Он входил в эскадру кораблей, которые отправились с секретной миссией в погоню за испанским галеоном, набитым золотом, который называли «приз всех океанов». Возле мыса Горн эскадра попала в ураган, после чего «Вейджер» исчез, и все были уверены, что он пошел ко дну. И вот почти через 10 месяцев его экипаж вдруг появился у бразильских берегов.

Выжившие сообщили, что сели на мель возле одного из необитаемых островов Патагонии. Судно утонуло, большинство офицеров и матросов погибли. Оставшимся удалось доплыть до острова на спасательных шлюпках. Там они провели долгое время, пока не собрали из обломков корабля самодельную лодку. После кораблекрушения в живых остался 81 человек, остальные умерли от болезней и голода и утонули в море. На самодельной лодке они плыли около трех месяцев, за которые умер еще 51 человек, и преодолели около 3 тысяч миль (4 828 км) — самое длительное плавание для потерпевших кораблекрушение по сей день.

Выживший экипаж поместили в больницы, за ними ухаживали и оказывали медицинскую помощь, относились к ним как к героям. Однако через полгода к берегам Чили прибило бурей другую лодку, на борту которой находились три человека. Она была совсем крошечной, а люди в ней — тоже в ужасном состоянии. Один из них был капитаном «Вейджера». Их история была совсем другой: по словам капитана, все остальные, кроме них, были бунтовщиками и изменниками. Военному суду Адмиралтейства в Англии пришлось разбираться, чья история правдива. Лжецов ожидала смертная казнь.