Есть вещи в пределах досягаемости, которые можно контролировать в любой момент, манипулировать ими без планирования, усилий или размышлений. Как правило, это вещи, которыми мы владеем, которые находятся под рукой: книги, посуда, одежда. Дэниел Либерман и Майкл Лонг называют их «нижним миром». Но есть многое вне пределов досягаемости: к примеру, деревья, дома, облака в небе и вообще все, что находится вдали. Чтобы достичь их, нужно планировать и просчитывать, прилагать какие-то усилия, думать и работать. Это, по определению авторов, «верхний мир».

Мозг обрабатывает два этих мира разными способами. Восприятие «нижнего мира» управляется такими нейромедиаторами, как окситоцин, вазопрессин и эндорфин, позволяющими наслаждаться тем, чем вы владеете в настоящий момент. Когда мы смотрим на «верхний мир», в действие вступает нейромедиатор дофамин, мотивирующий к обладанию тем, что находится за пределами досягаемости и понимания. Он побуждает к поиску чего-то далекого, труднодостижимого — это может быть и редкий необычный предмет и абстрактные вещи, такие как знания, любовь или власть. Дофамин заставляет хотеть того, чего еще нет, или искать что-то новое. Он вознаграждает радостью, если ему поддаться, и вызывает страдания, если этого не сделать.

Молекула дофамина может быть источником как творчества, так и безумия. Из-за нее впадают в зависимость и с ее же помощью излечиваются от зависимости. Из-за дофамина амбициозный лидер готов рискнуть всем, что имеет, талантливые творческие люди хотят чего-то большего даже после обретения достатка и славы, а кто-то из супругов разрушает вполне удачный брак ради мимолетного увлечения. Благодаря дофамину ученые стремятся к научным открытиям, а философы ищут причину и смысл всего происходящего. С помощью этой молекулы мы добиваемся успеха, открываем что-то новое и процветаем. Но после этого наше счастье длится недолго — она заставляет нас всегда хотеть большего.

Дофамин с помощью нейрохимических процессов не дает нам наслаждаться простыми радостями и подталкивает к исследованию все новых и новых возможностей. История человеческого поведения тесно связана с дофамином.

В книге рассматривается влияние дофамина на разные стороны человеческой жизни, его позитивные и темные стороны. Авторы рассказывают, почему так важно равновесие между дофамином и другими нейромедиаторами, и каким образом можно его достичь.