Двухполушарная структура мозга лежит в основе двух противоположных реальностей, но их взаимосвязь не симметрична. Эти отношения можно сравнить с отношениями художника и критика или короля и его советника. Автор книги, Иэн Макгилкрист, приводит в своей книге философскую притчу, иллюстрирующую главную идею. Мудрый духовный учитель, который правит обширными владениями, должен доверять своим посланникам управление отдаленными районами. Один амбициозный эмиссар, видя в сдержанности хозяина слабость, узурпирует власть, превращая процветающую область в тиранию, которая в конце концов рушится. Автор использует эту историю, чтобы провести аналогию с процессом, происходящим в нашем мозге. По мнению автора, два полушария головного мозга, подобно мастеру и его посланнику, должны сотрудничать, но они находятся в состоянии конфликта. Этот конфликт зафиксирован в истории философии и культуры. Современная цивилизация находится под контролем эмиссара, амбициозного регионального бюрократа, который предал своего мудрого учителя и пренебрегает интересами целого ради личной выгоды.

Между полушариями существуют нейропсихологические, анатомические, физиологические и химические различия, и эти различия связаны с различными аспектами человеческого опыта. Эти различия не произвольны, они имеют смысл. Существуют две фундаментально противоположные реальности, формируемые каждым полушарием. Обе они необходимы для человеческого мира, но между ними существует борьба за власть, и эта борьба оставила отпечаток в истории человеческой культуры.

Макгилкрист опровергает распространенные заблуждения о специализации полушарий — например, о том, что левое полушарие является рациональным и «мужским», а правое полушарие — творческим и «женским». Оба полушария мозга активно участвуют в большинстве психических процессов и состояний. Каждое полушарие вносит свой вклад в наше понимание мира и наш опыт, но этот синтез неравнозначен — «версия» мира одного полушария часто начинает доминировать. Главное различие заключается не в том, «что» делает мозг, а в том, «как» он это делает. Левое полушарие склонно обрабатывать информацию изолированно, в то время как правое полушарие воспринимает вещи в целом. Это различие очень важно для понимания нашего мира и нас самих.