Невозможно остановить прогресс, и развитие технологий постоянно ускоряется. Но далеко не все инновации приносят пользу большинству людей. Во времена Средневековья и раннего Нового времени появились усовершенствованные плуги, севооборот, мельницы, в сельском хозяйстве шире стали использовать лошадей. Однако это почти никак не сказалось на тяжелой жизни крестьян, составляющих почти 90 процентов населения.

В позднем Средневековье усовершенствованные корабли помогли наладить трансокеанскую торговлю и принесли владельцам огромный капитал. Но те же корабли вывозили рабов из Африки в США и способствовали развитию института их закрепощения. Текстильные фабрики во времена английской промышленной революции невероятно обогатили их хозяев, но доходы их работников почти не повысились в последующее столетие, несмотря на то, что рабочий день удлинился, а условия работы были ужасными, как и жизнь в городах. Заводы по очистке хлопка превратили США в самого крупного хлопкового экспортера в мире. Но по мере расширения хлопковых плантаций по американскому югу усиливалась и жестокость рабства. Стремительное развитие компьютерных технологий принесло огромное богатство лишь маленькой группе предпринимателей и инвесторов.

Конечно, в целом люди получили огромную выгоду от развития индустриализации и технического прогресса. Мы живем намного лучше предыдущих поколений, включая небогатых людей, ведущих куда более высокий уровень жизни, чем несколько столетий назад. К тому же мы живем дольше, здоровее и в большем комфорте. Научно-технический прогресс сыграл в этом огромную роль. Однако он не гарантировал всеобщего процветания. Оно возникло только тогда, когда рабочие стали объединяться вокруг общих интересов и выдвигать требования в разделении прибылей от общего роста. Каждая фабрика и каждый завод сплачивают работников, образуют гражданское общество. Рабочие и другие граждане научились объединяться, организовываться, заставляли своих работодателей более справедливо распределять выгоды от технических усовершенствований. Сегодня, по мнению авторов книги, известных экономистов Дарона Аджемоглу и Саймона Джонсона, нам нужно сделать то же самое.